SEOUL — Samsung Electronics développe un réseau de fournisseurs d’équipements et de matériaux de puces en Corée du Sud grâce à des investissements dans au moins neuf entreprises dans le cadre d’un effort pour se protéger des conflits commerciaux avec le Japon ou entre les États-Unis et la Chine.

Samsung a investi un total de 276,2 milliards de wons (238 millions de dollars) dans neuf entreprises de taille moyenne depuis l’été de l’année dernière, selon des rapports soumis à la Bourse de Corée par le géant des puces et les sociétés émettrices. La séquence d’investissements contraste fortement avec les investissements relativement peu nombreux que Samsung a réalisés chez ses fournisseurs avant juillet 2020.

Toutes sont des entreprises de taille moyenne dotées d’atouts dans des domaines spécifiques. Samsung a pris de petites participations de moins de 10 % dans chacune, principalement par le biais de placements privés de nouvelles actions, mais un support technique est proposé en plus de cela. Et de nombreuses entreprises ont l’intention d’utiliser les fonds pour la recherche et le développement.

Huit des sociétés sont cotées, tandis qu’une est une filiale d’une société cotée.

La folie des investissements a commencé avec Soulbrain, un fournisseur de fluorure d’hydrogène utilisé dans la production de puces qui a reçu 24,9 milliards de won en juillet 2020, et KCTech, un développeur de systèmes de polissage de plaquettes qui a reçu 20,7 milliards de won en novembre. Bon nombre de leurs produits se trouvent dans des régions où leurs homologues japonais détiennent de grandes parts de marché.

Samsung a également pris des participations dans des sociétés qui manipulent des matériaux de pointe, investissant 43 milliards de won en mars dans Fine Semitech, qui fabrique des matériaux de protection pour photomasques, ainsi que 21 milliards de won le mois dernier dans DNF, une société de matériaux de gravure. Samsung a l’intention de collaborer avec ces sociétés pour poursuivre une miniaturisation toujours plus poussée dans le but de produire des puces avec des lignes de circuits aussi fines que possible.

« En renforçant nos liens avec un large éventail d’entreprises, nous visons à rendre notre activité de semi-conducteurs plus compétitive », a déclaré Samsung à propos de l’objectif de ses investissements.

L’une des raisons de l’augmentation de l’activité d’investissement est la façon dont les différends internationaux ont assombri les perspectives de son activité de puces.

Lorsque le Japon a imposé des restrictions à l’exportation de certains matériaux de fabrication de puces à destination de la Corée du Sud en juillet 2019, les entreprises nationales ont pris pleinement conscience de leur risque de dépendance envers le Japon.

Le président Moon Jae-in a répondu en encourageant la production nationale de matériaux, de pièces et d’équipements pour puces. En publiant le budget 2022 du gouvernement le mois dernier, le ministère du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie a affecté 1,68 billion de won au développement de l’industrie, en hausse de 9 % par rapport à l’année, affirmant que la Corée du Sud visait à réduire sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers pour les matériaux de pointe.

Les fournisseurs de puces en Corée du Sud sont déjà en pleine expansion. Sur les 14 fournisseurs choisis par eBest Investment and Securities comme bénéficiant particulièrement de la politique made in South-Korea de Séoul, 13 sociétés pour lesquelles les données de l’année précédente étaient disponibles ont affiché une croissance de leur chiffre d’affaires de 39% pour le premier semestre de cette année, dépassant les 17% pour toutes les entreprises sud-coréennes.

Le compatriote SK Hynix et d’autres prennent des mesures similaires en développant des fabricants de matériaux au sein de leurs groupes.

Les fabricants sud-coréens ont dépassé leurs homologues japonais en tant que leaders des puces mémoire et des écrans LCD. Mais les fournisseurs sont encore en phase de développement lorsqu’il s’agit d’équipements et de matériaux qui nécessitent des technologies complexes et des années de R&D. En conséquence, une division du travail s’est développée là où les fabricants ont longtemps dépendu de fournisseurs à l’étranger.

Samsung défie toujours Taiwan Semiconductor Manufacturing dans le domaine des semi-conducteurs de pointe et n’a pas de changement dans ses plans pour utiliser les technologies de pointe du Japon, des États-Unis et de l’Europe.

Mais les risques politiques accrus ne peuvent être ignorés. Avec des opérations de fabrication de puces en Chine, Samsung pourrait voir une situation où ces opérations sont coupées des matériaux et équipements américains en raison des tensions entre Pékin et Washington.

Les efforts de Samsung pour construire des chaînes d’approvisionnement nationales ne se feront pas du jour au lendemain, mais la taille même de l’entreprise rend ses mouvements importants. Ils auront également un impact certain sur les chaînes d’approvisionnement internationales, y compris sur les fabricants japonais qui font des affaires substantielles avec les clients sud-coréens.