SEOUL, Corée du Sud (AP) – Le flot de nécrologies du président de Samsung Electronics Lee Kun-Hee depuis sa mort ce week-end a surtout partagé sa citation la plus déterminante: «Changez tout sauf pour votre femme et vos enfants.»
La diatribe de Lee contre ce qu’il considérait comme de la complaisance lors d’une réunion de la haute direction en 1993 reflète le leadership exigeant qui a aidé l’entreprise à passer d’un fabricant obscur de téléviseurs bon marché à un géant de la technologie.
Des questions surgissent sur l’avenir alors que Samsung, de loin la plus grande entreprise de Corée du Sud, commence une ère dirigée par le fils de Lee et héritier de l’entreprise, Lee Jae-yong.
Le plus jeune Lee est aux commandes depuis que son père a été victime d’une crise cardiaque en 2014. Il fait maintenant face à une immense pression pour mener la transition de Samsung au-delà de son activité matérielle de base vers des technologies et des services de plus en plus diversifiés.
Dans le même temps, Lee fait face à la distraction d’une bataille judiciaire prolongée sur son inculpation de crimes financiers liés à un scandale de corruption massif. Il doit également lever des liquidités pour payer des droits de succession astronomiques afin de consolider son contrôle sur l’empire commercial laissé par son père.
Au moins financièrement, Samsung semble en pleine forme.
La société a déclaré jeudi que son bénéfice d’exploitation pour le dernier trimestre avait atteint un sommet de deux ans de 12,35 billions de wons (10,89 milliards de dollars), un bond de 59% par rapport à l’année précédente, grâce à de fortes ventes de puces de mémoire d’ordinateur, de smartphones et d’appareils.
Les revenus ont augmenté de 8% à 66,96 billions de wons (59 milliards de dollars), un record trimestriel sans précédent.
«Alors même que la pandémie COVID-19 se poursuit dans le monde, la réouverture d’économies clés a conduit à une augmentation significative de la demande des consommateurs», a déclaré Samsung dans un communiqué.
Samsung a déclaré qu’il s’attend à ce que ses bénéfices baissent au cours du trimestre en cours, car la demande de puces informatiques ralentit et la concurrence dans les smartphones et l’électronique grand public s’intensifie.
Pourtant, sa double force dans les pièces et les produits finis signifie qu’il a énormément bénéficié de deux réalités majeures de 2020 – la pandémie de coronavirus et la guerre commerciale prolongée entre les États-Unis et la Chine.
L’activité de semi-conducteurs de Samsung a fortement rebondi après une année 2019 atone, en raison d’une forte demande de PC et de serveurs, les épidémies de virus obligeant des millions de personnes à rester et à travailler chez eux.
Pendant ce temps, les sanctions de l’administration Trump contre les technologies chinoises Huawei ont ébranlé l’un des plus grands rivaux de Samsung dans les smartphones, les puces pour smartphones et les équipements de télécommunications.
Washington a également sévi contre certains fabricants chinois de semi-conducteurs pour des accusations d’espionnage industriel, amincissant la concurrence de Samsung sur le marché des puces DRAM.
«Les choses n’auraient vraiment pas pu mieux se passer», pour Samsung, a déclaré Young Woo Kim, directeur général de SK Securities.
«Alors que l’espace réduit de Huawei sur le marché mondial des smartphones sera finalement comblé par des sociétés comme Oppo, Vivo et Xiaomi, ils achèteront les processeurs d’application de Samsung (pour leurs appareils)», a-t-il déclaré.
La question la plus cruciale à long terme pour Samsung est de savoir s’il évoluera au-delà du simple fait d’être un géant des puces mémoire, des smartphones et des écrans d’affichage.
Contrairement à Apple, qui tire des bénéfices lucratifs de son écosystème de logiciels et de services fonctionnant sur ses appareils, Samsung n’a pas encore forgé un modèle commercial efficace pour collecter et utiliser les données clients pour créer des services. C’est en partie parce que Samsung ne dispose pas de son propre logiciel pour ses smartphones, qui sont alimentés par Android de Google.
Dans le domaine des semi-conducteurs, Samsung a pour objectif de s’étendre au-delà de sa domination sur les puces de mémoire, qui sont utilisées pour stocker des informations. Il prévoit d’investir plus de 100 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie dans des puces logiques à marge plus élevée, conçues pour exécuter un plus large éventail de fonctions.
Le marché des puces avancées devrait exploser dans les années à venir, sous l’effet des développements liés aux services sans fil de cinquième génération (5G), à l’intelligence artificielle, à l’informatique en réseau et aux voitures autonomes, selon les analystes.
On ne sait pas si Samsung « finira comme l’un des principaux acteurs ou sera mis à l’écart dans un rôle de soutien » alors que l’industrie est remodelée par les technologies émergentes, a déclaré CW Chang, analyste chez Nomura.
« Samsung devra être très ambitieux pour réussir, comme dans l’ancien temps où il jurait de battre Nokia dans les téléphones mobiles alors qu’il n’était même pas présent sur le marché à l’époque », a-t-il déclaré.
La force de Samsung est sa vaste échelle et sa puissance de fabrication, mais son avenir dépend de plus en plus de la formation de partenariats mondiaux pour pénétrer de nouvelles technologies et de nouveaux marchés, en particulier dans les services, a déclaré Kim de SK Securities.
Depuis qu’il a succédé à son père, Lee a poussé les objectifs «d’innovation ouverte» pour encourager la collaboration avec des entreprises et des groupes de recherche internationaux et acquérir de nouvelles technologies grâce à des fusions et acquisitions. Jusqu’à présent, il a peu à montrer de cela, a déclaré Kim.
L’aîné Lee avait la réputation de prendre des décisions stratégiques audacieuses tout en exerçant un pouvoir et un contrôle absolus dans la salle du conseil. Les futurs partenaires mondiaux de Samsung voudraient que l’entreprise reste rapide et agressive sur les investissements à long terme alors qu’ils parient sur de nouvelles opportunités, a déclaré Kim.
Étendre le contrôle de la famille Lee sur Samsung et ses filiales serait coûteux. L’impôt sur les successions à lui seul sera d’environ 10,9 billions de wons (9,6 milliards de dollars), selon un calcul effectué par Choi Nam-kon de Yuanta Securities. La collecte de fonds pour le paiement de la taxe pourrait prendre des années et entraîner une secousse dans le groupe.
En incluant la participation de 4,18% de feu Lee Kun-Hee, la famille combinée détient 5,79% de Samsung Electronics. Le système d’actionnariat de la société est complexe et certaines filiales de Samsung détiennent collectivement des participations plus importantes, mais la famille Lee détient également des participations dans ces sociétés, ce qui leur permet de contrôler le groupe.
Les problèmes juridiques de Lee Jae-yong découlent d’allégations selon lesquelles il aurait offert des pots-de-vin pour des millions de dollars à l’ancien président Park Geun-hye et à l’un de ses confidents de longue date pour obtenir le soutien d’une fusion en 2015 entre deux filiales de Samsung afin d’accroître son contrôle de Samsung Electronics.
La fusion s’est déroulée malgré l’opposition des actionnaires qui ont déclaré que l’accord avait injustement profité à la famille Lee.
Lee a été libéré en février 2018 après que la Haute Cour de Séoul a annulé les principales condamnations, réduisant et suspendant sa peine. La Cour suprême a ensuite renvoyé l’affaire devant la Haute Cour, affirmant que le montant des pots-de-vin que Lee aurait prétendument offert était sous-évalué.
Le mois dernier, les procureurs ont inculpé Lee de manipulation du cours des actions, de fraude comptable et d’autres crimes liés à la fusion de 2015. Les avocats de Lee ont nié les actes répréhensibles, affirmant que cela faisait partie d’une «activité commerciale normale».
Les sanctions de la Corée du Sud pour corruption et crimes financiers par des hauts dirigeants sont souvent indulgentes, les juges évoquant souvent des préoccupations pour l’économie du pays.
Mais les affaires de Samsung fonctionneraient probablement sans problème même si Lee était de nouveau emprisonné, a déclaré Park Sangin, professeur à l’Université nationale de Séoul.
Il n’y avait aucun signe évident de problèmes pendant les 11 mois que Lee a passés en prison.
«Il n’y a jamais eu de problèmes de gestion pour (les conglomérats sud-coréens) lorsque leurs dirigeants ont été emprisonnés», car ils pouvaient encore relayer leurs décisions de gestion depuis une cellule, a déclaré Park.
