Le fabricant de pièces de monnaie britannique la Monnaie royale a plans dévoilés pour extraire de l’or et d’autres métaux précieux de vieux téléphones et ordinateurs portables.

L’organisation gouvernementale a signé un accord avec la startup canadienne de technologies propres Excir pour utiliser la « technologie durable des métaux précieux » pour récupérer l’or, l’argent, le palladium et le cuivre de déchets électroniques (e-déchets).

Excir affirme que sa technologie peut cibler et extraire sélectivement les métaux précieux des circuits imprimés en « secondes ».

Les plans verraient la Royal Mint récupérer les métaux précieux à température ambiante sur son site de Llantrisant dans le sud du Pays de Galles, au lieu de laisser les déchets électroniques quitter les côtes britanniques pour être traités à haute température dans des fonderies.

L’utilisation initiale de la technologie Excir sur le site de la Monnaie de Llantrisant a donné des résultats prometteurs, en récupérant de l’or d’une pureté de 999,9. Une fois à grande échelle, il serait également capable de récupérer d’autres métaux rares, comme l’argent, le palladium et le cuivre.

La PDG de la Royal Mint, Anne Jessopp, a déclaré que la nouvelle technologie avait un potentiel « énorme » pour préserver les métaux précieux et développer de nouvelles compétences.

Elle s’attend à ce qu’il contribue à réduire la quantité de déchets électroniques dans le monde et « ait un véritable impact sur l’un des plus grands défis environnementaux au monde ».

Sean Millard, directeur de la croissance à la Monnaie royale, a qualifié la chimie derrière la technique d’Excir de « révolutionnaire ».

« Il offre un potentiel énorme pour la Monnaie royale et l’économie circulaire – en aidant à réutiliser les précieuses ressources de notre planète et en créant de nouvelles compétences au Royaume-Uni. »

Le nombre croissant d’appareils électroniques dans le monde signifie que la quantité de déchets électroniques envoyés aux décharges monte en flèche.

Selon les Nations Unies, environ 53,6 millions de tonnes de déchets électroniques ont été produits dans le monde en 2019, et des estimations récentes suggèrent que les composants électroniques mis au rebut cette année seulement pèseront plus de 57 millions de tonnes.

Si ces tendances se poursuivent, la quantité de déchets électroniques dans le monde passera à environ 74 millions de tonnes d’ici 2030.

L’électronique fait partie des objets les plus nocifs pour l’environnement que les consommateurs jettent régulièrement. Ils contiennent souvent des éléments comme le plomb, le cadmium et le mercure, qui peuvent s’infiltrer dans le sol si ces éléments sont envoyés à la décharge. Finalement, ceux-ci reviennent dans notre chaîne alimentaire – avec des effets prévisibles malsains.

En décembre, une étude de la société d’élimination des déchets électroniques Clearitwaste a révélé que les ménages britanniques produisent la deuxième plus grande quantité de déchets électroniques en Europe : environ 55 kg par foyer chaque année, juste après la Norvège avec 57 kg par foyer en une seule année.

Les chercheurs pensent que jusqu’à sept pour cent de l’or mondial pourrait être contenu dans les déchets électroniques. Cependant, moins de 20 % des déchets électroniques sont actuellement recyclés dans le monde, les métaux précieux évalués à 41 milliards de livres sterling étant en grande partie mis au rebut.

Malgré les avantages du recyclage des déchets électroniques, certains scientifiques ont émis des doutes sur la durabilité du processus compte tenu de l’utilisation d’acides impliqués.

Excir dit qu’il utilise une solution extrêmement douce pour extraire les métaux précieux, ce qui a un impact environnemental «négligeable».