Dans les médias technologiques et financiers, le nom de l’opérateur indien Vodafone Idea (VI) est généralement précédé, par euphémisme, du mot « troublé » – et pour cause. Car ce qui maintenant, en termes de vitesse à laquelle évolue le secteur des télécoms, ressemble à une époque géologique glaciaire, la saga du déclin de l’opérateur mobile dure depuis près de sept ans.

Sa disgrâce a commencé en septembre 2016, lorsque Mukesh Ambani, le président milliardaire et directeur général de Reliance Industries, a bouleversé l’industrie indienne des télécommunications mobiles complaisante et non compétitive lorsqu’il a lancé Reliance Jio.

La secousse qui en a résulté a été rapide et impitoyable, certains opérateurs allant au mur et d’autres labourant obstinément le même vieux sillon, alors que des millions d’abonnés ont voté avec leurs pieds et ont jeté leur sort avec la nouvelle alternative moins chère et meilleure. Vodafone Idea a perdu tellement de revenus d’abonnés qu’il n’a pas pu se permettre de jouer un rôle significatif dans la planification et le déploiement de son propre réseau 5G et a à peine fait du surplace depuis.

Réticent à intervenir pour sauver la compagnie de téléphone, mais conscient qu’il devait faire quelque chose pour l’empêcher de se noyer, le gouvernement indien a décidé d’obliger Vodafone Idea à convertir les intérêts courus qu’il devait sur les paiements de revenu brut ajusté différé (AGR) et les enchères de spectre frais en actions d’une valeur de 161,33 milliards de roupies (1,96 milliard de dollars) en émettant et en vendant 16,13 milliards d’actions de la société au gouvernement lui-même pour la somme princière de 10 roupies chacune. L’État indien détient désormais une participation de 33,14 % dans Vodafone Idea.

Le mécanisme qui a permis au gouvernement d’intervenir et d’empêcher la faillite d’Idea était une loi, adoptée en septembre 2021, qui permettait aux opérateurs de télécommunications endettés de convertir leur dette en actions en émettant de nouvelles actions pour couvrir ce qu’ils devaient.

Ainsi, Idea, qui est une joint-venture entre la société britannique Vodafone et le conglomérat industriel indien Aditya Birla Group, a eu accès à des « prêts d’urgence » à des taux préférentiels de la State Bank of India et d’autres grandes institutions financières, ainsi que de sources privées. .

Les choses ont été un peu calmes depuis que cela s’est produit en février, mais, selon le secrétaire indien aux télécommunications, Kalyanaraman Rajaraman, comme cité à la menthequotidien financier indien édité par HT Media (qui est d’ailleurs contrôlé par la famille KK Birla), Vodafone Idea doit dévoiler dans les quatre prochaines semaines son plan de relance à un monde en attente et à des actionnaires anxieux.

« Nous continuons à recevoir des rapports mensuels sur leur [Idea’s] base d’abonnés et d’autres paramètres, mais ce que nous voulons qu’ils fassent, c’est revenir avec des ressources – fonds propres et dette – et nous attendons une communication finale de leur part. Et maintenant que M. Birla est de retour au conseil d’administration, j’espère qu’ils nous reviendront bientôt avec leur plan », a déclaré Rajamaran.

Idea pourra-t-elle jamais rattraper son retard dans la course 5G en Inde ?

Le multimilliardaire Kumar Mangalam Birla qui, comme mentionné, est de retour au conseil d’administration d’Idea après deux ans d’absence, sera au cœur de la crédibilité de toute nouvelle stratégie. Le sens des affaires de Birla est aussi éprouvé qu’admiré, et le cachet que sa présence et son influence conféreront à Vodafone Idea donneront à l’opérateur des félicitations considérables et seront très attrayants pour les investisseurs.

En effet, le secrétaire Rajamaran a confirmé qu’à la suite du retour de Birla, Idea est déjà en pourparlers avec des banques et des sociétés d’investissement pour lever les énormes sommes nécessaires à l’opérateur de télécommunications pour déployer la 5G à travers le sous-continent. Cependant, il commencera tard et très désavantagé, car ses concurrents Reliance Jio et Bharti Airtel sont déjà très avancés dans leurs déploiements et déploiements 5G.

Et ces investissements gagnent des clients. Vodafone Idea a toujours une large base de clients – environ 240 millions fin janvier, ce qui lui donne une part de marché mobile d’environ 21 %. Mais il perd des millions de clients chaque trimestre, tandis que le leader du marché Reliance Jio (avec une part de 37,3 %) et Bharti Airtel (avec une part de 32,3 %) continuent de gagner des connexions. Pour chaque mois où Idea n’a pas de capital et pas de plan stratégique, il s’affaiblit.

Elle a donc besoin de fonds rapidement si elle veut tenter de rattraper ses rivaux.

Peut-être facilement, en ce qui concerne Vodafone Idea, le ministère indien des Communications organisera une autre vente aux enchères du spectre au cours du second semestre de l’année prochaine. Il est dit qu’il inclura le spectre de 600 MHz non vendu lors des enchères précédentes ainsi qu’une nouvelle bande passante.

Le secrétaire aux télécommunications a déclaré que le calendrier permettra «aux opérateurs de terminer leurs déploiements et de réévaluer les besoins en spectre. La 5G est en mode de déploiement à ce stade, et nous n’avons pas atteint un point où il y a une demande supplémentaire sur le marché, mais nous mettrons sur le marché tout le spectre dont nous disposons, que le marché le veuille ou non. Tout ce que cela signifiera pour Vodafone Idea, personne ne semble le savoir. Ou, s’ils le font, ils ne le disent pas.

Abordant la question toujours controversée du nombre d’acteurs que l’énorme marché indien des communications mobiles pourrait être en mesure de soutenir, le secrétaire aux télécommunications Rajaraman a déclaré qu’il était nécessaire de « regarder les facteurs mondiaux, le raccourcissement des cycles de vie de la technologie – la 4G à la 5G n’était que de quelques années ». – couplé à des exigences élevées en capex et en essayant de le récupérer dans les plus brefs délais. En plus de cela, nous avons de faibles ARPU en Inde, donc le retour sur investissement est le problème. Il s’agit d’un problème systémique lié au marché pour lequel il n’y a pas de réponses faciles.

Il a ajouté: «Mais malgré cela, l’Inde a le plus grand avantage sur un marché de grande taille et nous avons toujours de la place pour environ trois à quatre joueurs. Donc, de ce point de vue, l’échelle devrait compenser ces défis. Le gouvernement envisage également des réformes politiques susceptibles de réduire davantage les coûts de l’activité commerciale et de créer des conditions de marché favorables pour les acteurs du marché. Le numérique est un secteur clé et doit offrir des services à des prix abordables [prices] pour permettre l’inclusion de ceux qui ne sont pas connectés.

Vodafone Idea a maintenant une meilleure chance de maintenir le cap, mais continue de faire face à d’énormes problèmes. Les analystes, les observateurs et les investisseurs passeront en revue le plan de relance à venir avec des peignes à dents fines et des loupes. Et s’ils appuient le plan, ils n’attendront pas indéfiniment les résultats.

– Martyn Warwick, rédacteur en chef, TelecomTV