Les investisseurs effrayés ont vendu les actions de Qualcomm vendredi après un reportage selon lequel Apple a lancé des efforts pour construire son propre modem cellulaire, ce qui pourrait lui permettre de laisser Qualcomm en tant que fournisseur de silicium.

La baisse de 7,3% du cours de l’action Qualcomm a toutefois déconcerté certains analystes de Wall Street. Les intentions d’Apple de construire ses propres modems – les processeurs qui aident à fournir de la bande passante aux smartphones – sont bien connues. Il a dépensé 1 milliard de dollars l’année dernière pour acquérir l’activité de modem d’Intel.

De plus, Apple a étendu son empreinte technique à San Diego au cours de l’année écoulée, louant plusieurs bâtiments dans l’arrière-cour de Qualcomm, probablement pour exploiter le vivier de talents en technologie sans fil de la région.

« Cela ne devrait pas être une sorte de surprise », a déclaré Stacy Rasgon, analyste chez Bernstein Research, dans un rapport de recherche. «L’achat par Apple de l’activité de modem d’Intel suggérait qu’ils avaient l’intention d’en faire quelque chose. Et en fait, Qualcomm eux-mêmes ont reconnu qu’Apple tentera probablement de prendre un volume interne à un moment donné. »

La question clé est de savoir quand Apple serait-il prêt avec une puce 5G compétitive? Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles pour Apple, n’a pas révélé de chronologie lors de l’annonce de l’effort de modem dans une mairie virtuelle, selon Bloomberg.

«Malgré l’expertise certes considérable d’Apple en matière de conception de semi-conducteurs, les modems sont des bêtes difficiles», a ajouté Rasgon. «Nous notons qu’il leur a fallu cinq à dix ans pour développer un processeur PC viable, même avec des itérations annuelles sur iPad, et les modems sont susceptibles de présenter un plus grand défi.»

Les prouesses d’Apple en matière de conception de puces ont récemment fait l’actualité quand elle a remplacé les puces Intel par son propre processeur principal M1 conçu en interne dans les ordinateurs. Le M1 a reçu des critiques élogieuses dans la presse technologique, ce qui aurait pu contribuer à la réaction des actionnaires de Qualcomm.

Apple et Qualcomm ont mené une bataille juridique de deux ans sur les redevances de brevets qui s’est terminée par un règlement l’année dernière. Dans le cadre de cet accord, Apple a payé au moins 4,5 milliards de dollars à Qualcomm et a signé un accord de licence de brevet de six ans.

Apple a également signé un accord de fourniture de puces sur plusieurs années avec Qualcomm. Ses modems 5G alimentent les nouveaux modèles d’iPhone 12.

Bien que les détails de l’accord de fourniture de puces n’aient pas été divulgués, les analystes pensent que ce n’est pas nécessairement à court terme.

«Nous pensons qu’Apple a conclu un accord d’approvisionnement pluriannuel (pour les puces Qualcomm) qui dure plus de deux ans et qui vient de démarrer avec le récent lot de nouveaux iPhones 5G», a déclaré Mike Walkley, analyste chez Canaccord Genuity. «Nous pensons également que Qualcomm devrait rester bien en avance sur les efforts d’Apple en matière de modem pendant plusieurs années.»

Walkley a déclaré que Qualcomm pourrait expédier sa quatrième à sixième génération de processeurs 5G au moment où Apple déploiera sa première puce interne. Les modems 5G de troisième génération de Qualcomm seront lancés l’année prochaine.

«Compte tenu de la complexité requise pour la stratégie iPhone globale d’Apple, nous pensons que Qualcomm est bien placé pour soutenir Apple au cours des prochaines années», a déclaré Walkley.

Qualcomm a ses propres prouesses en matière de conception autour de la 5G, a déclaré Chris Caso, analyste chez Raymond James. Il est actuellement le seul fabricant de puces avec un modem 5G fonctionnel dans les smartphones qui prend en charge les ondes millimétriques – les ondes haute fréquence sous-tendant le réseau 5G ultra-large bande de Verizon et d’autres dans le monde.

L’onde millimétrique permet des vitesses de téléchargement rapides, comme la fibre optique, vers les appareils sans fil. Bien que Samsung et MediaTek aient également des modems 5G, ils ne prennent en charge que des bandes 5G basses et moyennes fréquences plus lentes pour le moment.

«C’est une technologie difficile», a déclaré Caso. «Compte tenu de l’adoption de la technologie par Apple, afin d’installer son propre modem dans l’iPhone, c’est une technologie que l’équipe d’Apple devrait fournir.»

Caso a ajouté que la menace qu’Apple développe son propre modem interne est «sans aucun doute un risque», mais c’est un risque qui se reflète dans l’évaluation de la division des puces de Qualcomm.

« En attendant, nous pensons que Qualcomm a un fort vent arrière à court terme de la part des fabricants de smartphones iPhone et chinois », a-t-il déclaré, « et nous pensons que le potentiel de succès d’Apple dans le développement d’un modem de pointe n’est en aucun cas assuré. »

Les actions de Qualcomm ont terminé vendredi en baisse de 11,47 $ à 144,28 $ à la bourse du Nasdaq.