Le fabricant chinois de smartphones Xiaomi est désormais l’une des entreprises technologiques les plus précieuses au monde après levant 1,1 milliard de dollars à une valorisation de 45 milliards de dollars.

Cela a été une ascension spectaculaire pour Xiaomi, qui est devenu le quatrième fournisseur de smartphones au monde en environ trois ans, selon certaines estimations (il était le troisième jusqu’à ce que Huawei dépasse Xiaomi en décembre). Et c’est le premier fournisseur de smartphones en Chine, devant Samsung, Apple et Lenovo.

Xiaomi vend de très beaux téléphones Android qui sont tout aussi bons que les téléphones de Samsung, HTC et Motorola, mais qui coûtent environ la moitié du prix.

Xiaomi est souvent appelée « La Pomme de Chine », non seulement parce qu’elle a une base de fans sauvages et passionnés, mais aussi parce que son PDG et fondateur, Lei Jun, a arraché de nombreuses pages du livre de jeu de Steve Jobs.

Lors des annonces de produits, Jun porte des chemises noires, des jeans bleu clair et des baskets, tout comme Jobs. Les clients de Xiaomi le vénèrent. Les événements d’entreprise ressemblent plus à des concerts de rock avec des fans hurlants qu’à des lancements de produits.

Et cet été, lorsque Jun a présenté le dernier téléphone phare de Xiaomi, le Mi4, il a inclus un kicker « Encore une chose… » à la fin de la présentation, une tactique pour laquelle Jobs était célèbre lorsqu’il a fait une annonce surprise.

Pas étonnant que Jun soit souvent appelé « Le Steve Jobs de Chine ».

Selon un profil de Xiaomi par Businessweek plus tôt cette année, Jun, aujourd’hui âgé de 45 ans, a fait ses débuts dans la technologie peu de temps après l’université lorsqu’il a rejoint Kingsoft, une société de logiciels chinoise qui imitait Microsoft. Kingsoft a créé un logiciel de productivité très similaire à Microsoft Office. Si Xiaomi est désormais « l’Apple de la Chine », alors Kingsoft était le « Microsoft de la Chine » dans les années 90 et au début des années 2000.

Jun a finalement gravi les échelons pour devenir PDG de Kingsoft et a rendu la société publique en 2007, mais a démissionné quelques mois plus tard, selon l’histoire de Businessweek. Il a été VC pendant quelques années, mais a ensuite décidé de lancer Xiaomi en 2010 avec un ancien cadre de Google Chine. À ce moment-là, il était déjà très riche. Estimations Forbes Jun est actuellement la huitième personne la plus riche de Chine et vaut 9,9 milliards de dollars.

Mais malgré toutes les similitudes avec Apple, les produits Xiaomi sont fabriqués un peu différemment. Le développement de ses produits repose en grande partie sur les commentaires des clients, alors qu’Apple aime décider par elle-même ce qui est le mieux.

Dans un profil de 2012 dans le New York TimesJun a qualifié la méthode d’Apple pour développer des produits de « prétentieuse ».

Pourtant, les téléphones et tablettes Xiaomi sont souvent critiqués pour ressembler beaucoup à l’iPhone, tant au niveau logiciel que matériel. En octobre, le patron du design d’Apple Jony Ive a qualifié cela de « vol » lorsque des entreprises comme Xiaomi copient des conceptions d’iPhone.

La philosophie du client d’abord a rendu Xiaomi et Jun extrêmement populaires en Chine. Les téléphones de Xiaomi sont principalement vendus en ligne et se vendent souvent en quelques minutes.

L’entreprise dépense très peu pour le marketing traditionnel et fait plutôt passer le mot sur les canaux de médias sociaux comme Weibo, un réseau social chinois similaire à Twitter. Ces économies de coûts sont répercutées sur le client.

Le meilleur téléphone de Xiaomi, le Mi4, coûte un peu plus de 300 $ débloqué. Mais ses spécifications sont à égalité avec les meilleurs téléphones de Samsung, Apple et Lenovo, qui commencent généralement à 650 $ ou plus déverrouillés. Les téléphones Xiaomi sont vendus en Chine, en Inde, au Brésil et dans quelques autres marchés émergents. Il n’y a pas de plans immédiats pour s’implanter sur les marchés occidentaux comme les États-Unis et l’Europe.

Xiaomi fabrique également d’autres éléments, notamment une tablette (qui ressemble presque exactement à un iPad mini), un décodeur de diffusion en continu et des batteries USB externes.

La montée en puissance de Xiaomi est également manger dans les bénéfices de Samsung. Au dernier trimestre, Samsung a annoncé une baisse de 60 % de ses bénéfices, blâmant en grande partie la concurrence des fabricants de smartphones moins chers comme Xiaomi. Samsung est toujours très rentable et le premier fournisseur de smartphones au monde, mais il décline rapidement.

Avec ses nouveaux fonds de 1,1 milliard de dollars, Xiaomi dispose de beaucoup plus de liquidités pour alimenter sa croissance rapide.