30m | Alan Burkitt-Gray

Orange a annoncé ce qu’il appelle « le réseau du futur », un réseau expérimental basé sur le cloud qui, espère-t-il, fournira à terme une « connectivité ambiante ».

L’entreprise a demandé au régulateur français, l’Arcep, l’autorisation d’exploiter le réseau d’essai à Lannion, la ville de Bretagne, dans le nord-ouest de la France, où l’entreprise a son centre de recherche.

Le besoin d’autorisation est dû au fait qu’Orange inscrira des clients professionnels et des consommateurs réels pour utiliser le réseau.

« Il s’agit du premier réseau 5G autonome de bout en bout en Europe fonctionnant en mode cloud natif », a déclaré Michaël Trabbia, directeur de la technologie et de l’innovation du groupe. Capacité dans un pré-briefing avant l’annonce d’aujourd’hui.

« C’est un réseau expérimental, mais c’est un réseau avec de vrais utilisateurs. La technologie mûrit rapidement, mais elle n’est toujours pas de qualité opérateur. »

Il est 100% logiciel, non seulement le réseau d’accès radio (RAN) mais le noyau, l’informatique, le système de support opérationnel (OSS) et les appareils, a déclaré Trabbia. Cela signifie qu’il ne s’agit pas seulement d’un système RAN ouvert, « et nous soutenons la technologie RAN ouverte », mais qu’il applique également les principes au cœur.

« Nous avons déployé un cœur entièrement automatisé », a déclaré Elisabeth Py (photo), directrice du projet d’opérateur 5G de nouvelle génération d’Orange, qui gère le projet.

« C’est un modèle pour la prochaine génération de réseaux agiles », a ajouté Trabbia.

L’un des aspects cruciaux de l’essai est de tester comment les composants des différents fournisseurs fonctionnent ensemble. Le réseau de Lannion utilisera le kit cloud 5G de Mavenir, Casa Systems pour le réseau central, HPE pour le réseau défini par logiciel (SDN) cloud, l’infrastructure et les serveurs Dell, les systèmes de support commercial Amdocs (BSS) et les appareils Xiaomi.

Orange effectuera des tests d’interopérabilité entre les appareils et le RAN. « Les réseaux logiciels ont besoin d’éléments physiques. Cela prend du temps », a déclaré Py.

Orange utilise l’Open Network Automation Platform (ONAP) de la Linux Foundation, a-t-elle ajouté. « Il existe des composants clés construits par Orange autour de l’intelligence artificielle (IA) et de la sécurité.

Orange appelle le projet Pikeo, qui, selon Py, « n’est qu’un mot de code », bien que le dictionnaire urbain en ligne indique que Pikeo est une personne « imparable par les capacités humaines ». Le nom « a été choisi par l’équipe du projet, et ils l’aiment bien », a-t-elle déclaré.

La société espère étendre Pikeo à d’autres sites en France en 2022, « et peut-être dans d’autres pays », a déclaré Trabbia. « Nous voulons tester des cas d’utilisation et tester le découpage du réseau ».

Il a souligné qu’Orange ne tiendrait pas compte de Pikeo à court terme lors de la construction de son cœur de réseau 5G. « Pikeo viendra plus tard. » Mais « d’ici 2025 100 % des nouveaux équipements [in Orange] sera ouvert RAN » et passera à une architecture basée sur le cloud.

« Nous ne pensons pas être prêts aujourd’hui – c’est pourquoi nous construisons ce réseau expérimental », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas nécessairement toutes les réponses aujourd’hui. C’est pourquoi nous faisons Pikeo. Nous allons affiner nos plans.

L’un des défis est qu’Orange aura besoin de personnes dotées de nouvelles compétences pour construire et gérer les futurs réseaux, a déclaré Py. « Des personnes ayant des compétences en réseau et en informatique. Un nouveau type de réseau nécessite que les deux compétences soient réunies.