Des données récentes sur les marchés mondiaux de la 5G montrent que les efforts menés par les États-Unis pour limiter l’avance de Huawei dans ce secteur se révèlent efficaces. En raison en partie des restrictions sur l’expédition de puces de smartphone basées sur la technologie américaine vers la Chine, Huawei a chuté à la cinquième place parmi les fabricants mondiaux de smartphones, les ventes ayant chuté de 40%. Il a mené le monde les années précédentes. Huawei a également perdu environ 2% de sa part des équipements d’infrastructure mondiaux, tombant à 20% du total, contre 35% pour Ericsson et 25% pour Nokia, pour les ventes hors de Chine. Huawei et ZTE dominent toujours l’énorme marché chinois protégé. Malgré ces progrès, les équipementiers chinois restent de redoutables concurrents, et les États-Unis et leurs alliés doivent continuer à proposer des alternatives à leurs produits.

La diplomatie déployée par l’administration Trump, et apparemment poursuivie par l’équipe Biden si les premières indications sont exactes, a contribué à convaincre les principaux alliés en Asie et en Europe (à l’exception notable de l’Allemagne), d’exclure ou de limiter les fournisseurs chinois d’équipements d’infrastructure. . À partir de 2021, environ 60% du marché mondial a des restrictions sur l’utilisation de leur technologie. Les combinés 5G avancés fabriqués par Huawei et d’autres fabricants chinois sont également entravés par l’interdiction d’utiliser la technologie basée aux États-Unis. Ces contrôles à l’exportation limitent également de manière importante la capacité des fabricants dominants de semi-conducteurs tels que Taiwan Semiconductor Manufacturing Corporation (TSMC) de vendre des puces aux entreprises chinoises.

Il est peu probable que les États-Unis et les pays alliés progressent davantage sans accélérer le déploiement d’alternatives viables et rentables aux géants chinois, notamment les systèmes Open Radio Access Network (Open RAN). Bien qu’Ericsson et Nokia aient bénéficié de limitations sur les ventes de Huawei, leur 5G matérielle intégrée verticalement les technologies restent plus coûteuses que les produits Huawei. En conséquence, de grandes régions telles que l’Asie du Sud-Est et centrale, l’Afrique et l’Amérique du Sud sont des marchés en croissance pour les équipements chinois. Huawei détient une part de marché de 34% en Amérique du Sud et de 40% dans l’importante région de l’Asie du Sud-Est. En Afrique, Huawei contrôle 70% des stations de base 4G, assurant une prise de pied qui sera difficile à déplacer lors du déploiement du service 5G.

Au cours des six derniers mois, le niveau d’engagement des principales sociétés d’exploitation et de fabrication d’équipements du monde entier pour les réseaux virtualisés ou Open RAN, ainsi que le soutien du gouvernement à ces nouveaux réseaux désagrégés, a augmenté. Tous les plus grands opérateurs américains et de nombreuses sociétés d’exploitation européennes dominantes – AT & T, Verizon, T-Mobile, Vodafone, Telefónica, Orange et les principaux opérateurs allemands et italiens – ont été actifs dans le développement de systèmes Open RAN et le déploiement de programmes pilotes dans leurs domaines de opération. Le Congrès américain a autorisé un programme de 750 millions de dollars pour soutenir les solutions Open RAN à la fin de l’année dernière. En Europe, L’Allemagne a annoncé un programme de 2 milliards de dollars pour soutenir cette technologie, et d’autres opérateurs européens sont éligibles pour participer à l’alliance dirigée par l’Allemagne. Le Royaume-Uni a son propre projet de 350 millions de dollars pour développer des systèmes et des équipements Open RAN.

Plus important encore, les opérateurs de télécommunications du monde entier déploient des réseaux Open RAN pour prouver la viabilité des nouveaux systèmes avec un succès grandissant. Le plus grand système greenfield en place est Rakuten au Japon, qui compte plus de 3 millions d’utilisateurs et est passé des services 4G aux services 5G. Rakuten propose des modèles de tarification nettement inférieurs à ceux des réseaux traditionnels basés sur du matériel au Japon. La baisse des prix soutient les objectifs fixés par le nouveau Premier ministre Yoshihide Suga de réduire les coûts relativement élevés des services mobiles au Japon. Les sociétés américaines Altiostar, intégrateur de systèmes, Cisco, Red Hat et Qualcomm sont des acteurs majeurs du projet Rakuten aux côtés du géant japonais de l’électronique NEC. L’année dernière, les quatre principaux opérateurs de télécommunications au Japon ont rejoint l’ALLIANCE mondiale O-RAN qui élabore des normes et promeut l’adoption de la nouvelle technologie.

Au Royaume-Uni, Vodafone et Orange ont déployé des milliers de sites Open-RAN 5G. Telefónica a introduit des systèmes d’exploitation pilotes en Espagne et en Allemagne et a déjà un projet important au Pérou.

Deux des trois principaux opérateurs de télécommunications indiens, Reliance Jio et Bharti Airtel, ont développé la technologie de réseau Open RAN, en collaboration avec des équipementiers et des intégrateurs de systèmes américains et japonais. Dans ce marché sous-développé qui compte plus d’un milliard d’utilisateurs mobiles, pour la plupart à faible coût, la technologie Open RAN permettra un déploiement plus rapide et beaucoup moins coûteux de la 5G haute vitesse que les systèmes matériels traditionnels proposés par Ericsson, Nokia, Samsung et même Huawei. La société américaine d’intégration de systèmes Parallel Wireless estime que les solutions Open RAN, bien que nécessitant des avancées technologiques en matière d’efficacité énergétique pour atteindre leur plein potentiel, pourraient entraîner réduire les coûts d’exploitation totaux de 30 à 50%. En Turquie, le géant des télécommunications Turk Telecom travaille sur un système Open RAN, et Vodafone Turquie a déjà déployé un tel réseau qui est intégré en amont avec les systèmes 2-3-4G existants.

Aux États-Unis, les trois principales sociétés d’exploitation mobile sont toutes membres de l’Open RAN Policy Coalition et de l’O-RAN ALLIANCE internationale. Tous développent des produits utilisant la nouvelle technologie. L’étude de cas qui déterminera probablement la viabilité économique de la nouvelle technologie sur le marché américain est le réseau DIAH. Le nouvel opérateur est engagé (sous un accord avec le ministère américain de la Justice pour acquérir du spectre et d’autres actifs de T-Mobile) pour déployer un réseau 5G national d’ici 2023. Il a choisi la technologie Open RAN pour son système et travaille avec les principaux intégrateurs de systèmes Altiostar et Mavenir, ainsi que les fabricants d’équipements et de logiciels Red Hat, VMMare, Cisco et Qualcomm ainsi que Ericsson et Nokia. DISH prévoit de faire un lancement commercial limité d’ici le troisième trimestre de 2021.

La coopération entre alliés pour réaliser le potentiel des alternatives à Huawei semble également bénéficier d’un soutien croissant. En 2021, l’UE a présenté des propositions de coopération dans le cadre d’un travail technologique conjoint avec les États-Unis, y compris dans le domaine des télécommunications. Selon les données d’enquête, la plupart des pays d’Asie du Sud-Est recherchent des alternatives aux fournisseurs d’équipements chinois. Le Japon, l’Australie et les États-Unis demandent à leurs agences de développement international respectives de soutenir des alternatives d’investissement dans les infrastructures aux entreprises chinoises. Un tel soutien pourrait présenter un intérêt politique et économique matériel puisque les équipementiers japonais et américains sont des leaders dans cette technologie.

Néanmoins, la résistance des champions nationaux européens Ericsson et Nokia reste politiquement importante. L’inertie des principales sociétés d’exploitation résultant des investissements d’infrastructure embarquée et d’acquisition de spectre en Europe et aux États-Unis décourage les investissements dans des systèmes plus récents. La poussée agressive continue de Huawei et de ZTE, associée à un financement bon marché et à la pression diplomatique du gouvernement chinois, est également une puissante contre-force au développement et au déploiement des nouvelles technologies. L’administration Biden a l’occasion de diriger le soutien allié pour l’Open RAN, d’autant plus que des acteurs importants au Japon et en Europe ont manifesté leur intérêt à travailler ensemble. Mais l’équipe de Biden devra agir rapidement car ces alliés sont également déterminés à soutenir leurs propres champions nationaux dans ce secteur, et la Chine utilisera l’accès à ses marchés d’importation pour inciter ses partenaires commerciaux à rester ouverts à ses propres entreprises de télécommunications. Compte tenu du leadership technologique actuel des entreprises américaines de semi-conducteurs, de logiciels et de cloud computing, assumer ce rôle de chef de file constituerait un coup de pouce pour l’économie américaine ainsi qu’une étape majeure pour contrer le défi chinois.