Nokia semble avoir boitillé dans la course 5G depuis qu’il a subi des problèmes de blessures sous la direction précédente. Alors que le chinois Huawei et le suédois Ericsson ont été heureux d’afficher leurs spécifications, la société finlandaise a longtemps passé en mode de rattrapage silencieux. Mais sa dernière actualisation de produit pourrait le propulser dans une position gagnante et lui donner de quoi crier.

Dirigés par Tommi Uitto, les experts mobiles de Nokia semblent s’être assis avec une liste des métriques les plus importantes ?? poids de l’unité radio, la bande passante qu’elle peut supporter, etc. ?? et s’est assuré qu’ils disposent d’un produit 5G qui, sur le papier, est soit le meilleur du marché, soit au moins aussi bon que tout ce que les concurrents de Nokia peuvent offrir. « Nous avons rattrapé notre retard ces derniers temps mais, selon l’aspect ou la caractéristique de la connectivité, nous sommes soit à égalité pour le numéro un, soit seuls dans la position de numéro un », explique Uitto.

Cela commence par une unité radio « massive MIMO » performante qui ne pèse que 17 kilogrammes dans une configuration dite 32TRX (c’est-à-dire 32 émetteurs et récepteurs). « Ce qui est fantastique avec la nouvelle plate-forme de produits, c’est qu’elle nous placera en tête du poids de la configuration MIMO massive le plus volumineux sur la plupart des marchés du monde », a déclaré Uitto.

En février, Ericsson a annoncé une énorme unité MIMO pesant environ 20 kilogrammes, tandis que Huawei a annoncé une boîte de 19 kilogrammes une semaine plus tard. Dans les deux cas, cependant, ces chiffres concernaient la configuration 64TRX. Leurs unités 32TRX pèsent probablement moins.

Mais sur une base comparable, il semble raisonnable de supposer que Nokia est au moins à égalité avec ses rivaux, et son unité 32TRX est bien en dessous du seuil de 25 kilogrammes. C’est important en raison du coût. Les unités qui pèsent plus ne peuvent pas être facilement transportées par une personne et peuvent même avoir besoin d’être hissées en position par une grue, ce qui augmente la facture des télécommunications. Les opérateurs peuvent également avoir à renforcer leurs mâts pour supporter tout équipement plus lourd. Et les unités légères sont généralement plus économes en énergie, en partie parce qu’un équipement de refroidissement supplémentaire est nécessaire pour les produits plus volumineux.

Tous les jetons ne sont pas égaux

La réalisation de 17 kilogrammes est en partie le résultat du travail que Nokia fait avec les fournisseurs de puces Broadcom, Intel et Marvell depuis l’année dernière. Son erreur précédente avait été de se fier à Intel en tant que fournisseur unique. Lorsque Intel a rencontré des retards de fabrication sur des puces personnalisées, Nokia a dû se rabattre sur les réseaux de portes programmables sur site (FPGA) fournis par Xilinx. Ceux-ci ont apporté de la flexibilité, mais ils ont également été « affamés de pouvoir », explique Uitto.

Les marges bénéficiaires et la compétitivité des produits ont souffert, en partie ?? il semble ?? car l’utilisation des FPGA n’est pas propice à la fabrication d’équipements légers. « Les FPGA sont flexibles mais ils sont plus difficiles à programmer et très gourmands en énergie, et lorsqu’ils sont gourmands en énergie, cela signifie qu’ils émettent beaucoup de chaleur et donc l’ensemble du produit radio devient plus gros », explique Uitto. « C’est le défi que les nouveaux fournisseurs d’unités radio RAN ouvertes ont dans le MIMO massif. »

Le défi ne concerne pas uniquement le RAN ouvert, dont les nouvelles interfaces sont conçues pour permettre aux opérateurs d’utiliser un mélange de produits de différents fournisseurs sur le même site. En effet, Nokia insiste sur le fait que son nouveau portefeuille de produits est « prêt pour le RAN ouvert » et qu’il n’aurait pas à faire de compromis sur les performances lors de l’utilisation des nouvelles interfaces.

L’argument d’Uitto est que les petites entreprises, sans les ressources de Nokia, auraient du mal à développer les puces personnalisées (ASIC) nécessaires pour les produits MIMO légers et massifs. « La formation de faisceau numérique nécessite beaucoup de calcul et la difficulté pour les nouveaux fournisseurs de RAN ouverts est donc de savoir comment ils effectuent cette formation de faisceau », dit-il. « Ils doivent utiliser le FPGA car ils ne peuvent pas se permettre de développer un ASIC personnalisé comme les plus gros fournisseurs. »

Un aspect important du redressement de Nokia a été un engagement renouvelé envers les dépenses de R&D, qui ont chuté de près de 450 millions de dollars (537 millions de dollars) dans la société l’année dernière, à environ 4,1 milliards de dollars (4,9 milliards de dollars), alors que les concurrents maintenaient ou augmenté leurs investissements. Bien que Nokia prétende avoir augmenté les dépenses de R&D dans le domaine de la 5G, le nouveau PDG Pekka Lundmark vise à réduire de 600 millions de dollars (717 millions de dollars) les coûts annuels d’ici 2023 afin de pouvoir injecter des fonds supplémentaires dans la R&D sans nuire à la rentabilité.

Le budget actuel de Nokia est clairement supérieur à ce que la plupart des organisations peuvent rassembler (bien que les plus petits acteurs RAN ouverts tels que Benetel, un fabricant irlandais d’unités radio, visent à être compétitifs grâce à leurs propres partenariats de silicium). Mais la part dépensée pour la 5G n’a pas été utilisée uniquement pour la réduction de poids.

Nokia indique également que les nouvelles unités radio peuvent fonctionner sur une plage de bande passante plus large (dite bande passante instantanée ou IBW) et en prendre en charge davantage (bande passante occupée ou OBW). Il dispose d’un IBW de 400 MHz et d’un OBW de 200 MHz et affirme l’avoir fait sans avoir à modifier la puissance de sortie, ce qui signifie qu’il peut offrir des configurations de 240 watts et 320 watts.

« Les statistiques concernant le poids, la puissance, l’IBW et l’OBW sont aussi compétitives que n’importe quel autre produit que j’ai vu », déclare Gabriel Brown, analyste principal chez Heavy Reading (une société sœur de Light Reading). « Sur le papier, c’est très compétitif.

Les opérateurs qui manquent de spectre contigu ou partagent des équipements avec des concurrents semblent liés à la valeur de la dernière offre. Ils comprennent des fournisseurs de services au Royaume-Uni dont les avoirs en spectre se situent désormais dans différentes parties de la gamme de fréquences moyenne bande, même après une récente activité commerciale sur le marché.

Gonflez la bande de base

Nokia revendique également désormais des fonctionnalités de pointe du côté du matériel de bande de base. Une nouvelle unité peut prendre en charge jusqu’à 90 000 utilisateurs connectés et 288 cellules, offrant un débit global de 84 Gbit/s. Et la conception de l’architecture signifie qu’il existe des unités de plug-in distinctes pour le traitement des couches 1 et 2, ce qui donne à Nokia un avantage important sur Ericsson, explique Uitto.

« Les besoins informatiques du traitement des couches 1 et 2 augmentent plus rapidement que les besoins informatiques des couches 3 et du transport », explique-t-il. « Il est logique de garder ces unités enfichables séparées plutôt que de tout avoir dans la même boîte à pizza, comme Ericsson l’a fait dans son ancien Baseband 6630 ou ses nouveaux produits Baseband 6648. » Les opérateurs utilisant ces systèmes Ericsson sont obligés de dépenser de l’argent pour la couche 3 et la capacité de transport qui ne sont pas vraiment nécessaires, selon Uitto.

Les unités de bande de base sont déjà expédiées à des clients pilotes qui sont « extrêmement satisfaits » des performances, dit-il, et les nouvelles plates-formes radio seront disponibles plus tard cette année. Désormais, les clients de Nokia pourront exploiter toutes les différentes générations de technologie mobile sur une seule plate-forme de réseau d’accès radio, avec un transport, des opérations de réseau et une livraison de logiciels communs. « Ils partagent le même matériel, ce qui n’était pas le cas dans le passé car nous avons dû introduire la 5G basée sur la technologie FPGA », explique Uitto.

La véritable preuve de la compétitivité retrouvée viendra lorsque les réseaux commerciaux seront opérationnels, mais Brown de Heavy Reading semble impressionné et dit que le nouveau portefeuille de produits est arrivé à un moment opportun. « Il est prêt pour les déploiements américains de la bande C et au bon moment de ce point de vue. »

Dans un marché qui compte désormais un nombre aussi limité de fournisseurs, les opérateurs peuvent être soulagés au moindre indice d’une résurgence de Nokia. « L’industrie a besoin de Nokia pour être vraiment compétitif », déclare Brown. « Il ne s’agit pas que de Nokia. » Pour Huawei, Ericsson et Samsung, la vie dans le secteur 5G semble sur le point de se durcir.

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