Lee Jae-yong, vice-président de Samsung Electronics

Lundi marque le premier anniversaire de la mort de Lee Kun-hee, le chef du plus grand conglomérat sud-coréen Samsung et de son unité phare Samsung Electronics. Mais le n°1 mondial des fabricants de smartphones et de puces mémoire semble encore manquer d’orientation claire, le leader charismatique ayant disparu.

Au milieu des nouvelles sur une «guerre des puces» mondiale ou des paris agressifs des fabricants de puces aux États-Unis, à Taïwan et ailleurs pour modifier la dynamique du marché pour leur intérêt stratégique, Samsung semble traîner les pieds pour finaliser un plan d’investissement majeur.

Les actions de Samsung Electronics sont restées déprimées après une brève reprise à la fin de l’année dernière, frustrant des légions d’investisseurs en actions de détail, dont beaucoup ont religieusement acheté les actions petit à petit chaque mois au détriment de l’épargne bancaire.

Au milieu de tout cela, le nouveau chef du groupe Samsung, le fils aîné du défunt président, Lee Jae-yong, est aux prises avec des problèmes juridiques.

Depuis la mort du président Lee, le junior Lee, qui est vice-président de Samsung Electronics, a passé sept mois derrière les barreaux, reconnu coupable d’avoir soudoyé l’ancien président Park Geun-hye dans un scandale tristement célèbre qui a conduit à la destitution de Park en 2016.

Il a été libéré sur parole en août, mais est actuellement jugé pour fraude et manipulation de stocks.

Chaque jeudi, il assiste aux audiences du tribunal. La semaine dernière a vu la 19e session du tribunal du procès qui avance à pas de tortue, avec plus de 200 témoins à convoquer et plus de 210 000 pages de dossiers d’enquête à examiner.

« En raison de la condition de libération conditionnelle qui restreint les déplacements gratuits et des séances d’essai en cours sur le régime d’héritage chaque semaine, (le vice-président) garde un profil extrêmement bas », a déclaré un responsable de Samsung.

Lee attend également un verdict final du tribunal, attendu mardi, pour utilisation illégale présumée du propofol, un médicament. Les procureurs ont demandé une amende de 70 millions de won (59 093 $) à l’exécutif, avec une surtaxe de 10,7 millions de won, l’accusant d’avoir reçu 41 injections de propofol de janvier 2015 à mai 2020.

Un autre risque juridique pour Lee a été soulevé récemment par une organisation nationale de journalisme d’investigation, qui a allégué que le vice-président de Samsung avait créé une société papetière dans les îles Vierges britanniques à des fins encore inconnues en 2008.

La semaine dernière, les procureurs ont décidé d’examiner l’allégation, préfigurant une autre série d’enquêtes et de procédures judiciaires.

Bien que la consommation de drogue et les soupçons de la société papetière soient considérés comme des problèmes majeurs par rapport au procès en cours sur les accusations de manipulation des actions, ils s’ajoutent tous au risque perçu que le leadership de Samsung pèse sur la performance de ses actions, selon les analystes de marché.

Bien que Samsung ait déclaré des bénéfices solides tout au long du temps, en raison du cycle d’expansion du marché des semi-conducteurs, la valeur de son action reflétait le malaise des investisseurs face aux incertitudes entourant le conglomérat.

Les actions Samsung, l’une des actions les plus populaires parmi les investisseurs de détail ici, ont atteint le plus bas de l’année avec 56 000 wons le 2 novembre 2020, une semaine après la mort de Lee. Mais la valeur a rebondi peu de temps après et a atteint un nouveau sommet de 96 800 won le 11 janvier, une semaine avant que le junior Lee ne soit à nouveau mis derrière les barreaux.

Depuis lors, les actions sont restées baissières de février à octobre à environ 60 000 won, même après la libération conditionnelle de Lee le 13 août.

« Il y avait des attentes après la mort de Lee Kun-hee concernant le nouveau Samsung de Lee Jae-yong, mais le deuxième emprisonnement aurait dû affecter la valeur de l’action parmi les investisseurs étrangers car ils considéraient l’événement comme un risque majeur », a déclaré un analyste de marché.

Cependant, de nombreux Sud-Coréens et investisseurs espèrent voir le nouveau chef prendre pleinement en charge Samsung et conduire des changements.

Une grande partie de l’attention est portée sur la décision finale de Samsung concernant la construction d’une nouvelle usine de fonderie de puces aux États-Unis, ce qui serait un signe de la détermination de Samsung à renforcer son activité de puces dans un contexte de lutte mondiale pour le leadership du marché des puces déclenchée par le gouvernement américain. .

Bien que Samsung ait officiellement trois directeurs généraux chargés d’exploiter les entreprises de puces, de smartphones et d’électronique grand public de l’empire, des projets d’investissement aussi importants que l’usine de fonderie de 17 milliards de dollars ne peuvent être exécutés sans la décision du vice-président.

« C’est ce que les investisseurs étrangers considèrent comme une limite structurelle des sociétés chaebol coréennes, et c’est pourquoi ils gardent un œil sur le statut de Lee lorsqu’ils prennent leurs décisions d’investissement sur l’avenir de Samsung », a déclaré un haut responsable d’une banque d’investissement.

Malgré le fardeau des risques juridiques, le vice-président semble travailler de toute façon à reconstruire son propre Samsung.

Des rumeurs continuent de circuler sur des restructurations à grande échelle des filiales de Samsung.

Feu le président de Samsung, Lee Kun-hee

Samsung est en train de réduire son personnel de smartphones et d’électronique grand public grâce à des programmes de retraite volontaire, une décision considérée comme faisant partie de la détermination du vice-président à renforcer davantage l’activité des semi-conducteurs.

Les rumeurs de restructuration incluent également la possibilité que Samsung vende son activité de réseau. Cisco, basé aux États-Unis, serait l’un des acheteurs potentiels.

« Les attentes grandissent au sein de l’entreprise que des projets majeurs tels que l’investissement de puces aux États-Unis et la vente de réseau pourraient être annoncés lorsque [Lee Jae-yong] fait un retour », a déclaré un employé de Samsung.

Par Song Su-hyun (chanson@heraldcorp.com)