YOKOHAMA, Japon – Murata Manufacturing, le fabricant japonais de pièces détachées pour iPhone, cherche à développer son activité automobile et à se lancer dans une industrie qui subit une transformation unique en un siècle.

« L’automobile est un segment sur lequel nous nous concentrons fortement », a déclaré le président de Murata Norio Nakajima dans une interview accordée à Nikkei Asia au début du mois. « L’électrification et les dispositifs de sécurité sont les deux principaux domaines. »

Murata fournit déjà des composants automobiles tels que des capteurs inertiels pour des informations de positionnement précises et des capteurs de choc pour les airbags. La société vise la poursuite de l’expansion de ses activités liées à l’automobile, y compris les produits utilisant la 5G, comme nouveau pilier, à la suite de ses activités liées aux smartphones.

Murata, basée à Nagaokakyo, dans la préfecture de Kyoto, est le plus grand fournisseur au monde de condensateurs, de minuscules appareils qui accumulent et libèrent de l’électricité pour aider à lisser la tension et protéger les composants électroniques délicats des smartphones et autres appareils. Un millier de condensateurs sont utilisés dans un smartphone et jusqu’à 10 000 dans une voiture. Ses principaux clients sont Apple, Samsung et les fabricants chinois de smartphones.

Nakajima est devenu le chef de l’entreprise en juin, le premier chef extérieur à la famille fondatrice Murata. L’ingénieur jeune et décontracté de 59 ans est un architecte clé dans la transformation de l’entreprise en une centrale mondiale de pièces détachées pour smartphones.

La mission de Nakajima est de diriger l’expansion de l’entreprise technologique, vieille de 70 ans, dans de nouveaux domaines en dehors de l’activité liée aux smartphones grand public, les véhicules électriques étant devenus un axe industriel majeur dans le monde. Le Japon et la Chine devraient mettre fin aux ventes de véhicules à essence uniquement d’ici 2035 environ et le Royaume-Uni d’ici 2030.

« L’automobile est un segment sur lequel nous nous concentrons fortement », a déclaré le président de Murata, Norio Nakajima, dans une interview accordée à Nikkei Asia. (Photo par Atsushi Ooka).

Ancienne capitale du Japon, Kyoto est une plaque tournante des affaires technologiques dans le pays et abrite des entreprises telles que Nintendo et Nidec. Mais il est situé loin des grands centres de construction automobile du pays: Aichi au centre du Japon et Tokyo plus à l’est. Les principaux centres de recherche de Murata étaient situés dans la préfecture de Shiga, dans l’ouest du Japon.

Cela a conduit Murata à investir 40 milliards de yens (386 millions de dollars) pour développer un complexe de recherche de 18 étages à Yokohama, près de Tokyo, pour montrer son engagement à renforcer ses activités liées à l’automobile. Le complexe, qui a été ouvert ce mois-ci, pourrait accueillir jusqu’à 1 850 employés.

Il se trouve également à deux pâtés de maisons du siège social de Nissan Motor, qui a lancé les premiers véhicules électriques produits en série au monde en 2010 et a tenu à les promouvoir dans le monde entier. Les rivaux japonais Toyota Motor et Honda ont accordé plus d’attention aux véhicules hybrides, qui ont également des moteurs à combustion interne.

L’un des objectifs de la création d’un centre de recherche près de Tokyo est d’attirer des talents en ingénierie, déclare Hiroshi Iwatsubo, chef du développement commercial de Murata. Les grandes entreprises d’électronique japonaises ont connu des difficultés en raison de la forte concurrence avec leurs rivaux sud-coréens et chinois, et des entreprises telles que Toshiba ont réduit leur personnel d’ingénierie. Cette restructuration donne à des entreprises comme Murata la possibilité d’embaucher des ingénieurs expérimentés.

Au cours du dernier exercice clos en mars, les activités liées à l’automobile ont représenté 17% de ses ventes, contre 52% pour les télécommunications, y compris les activités liées aux smartphones.

Les pièces de smartphone restent un moteur clé des affaires. En octobre, Murata a révisé à la hausse son estimation du bénéfice avant impôts pour l’exercice en cours à peu près au même niveau que l’année précédente, par rapport à une prévision antérieure d’une baisse de 16%. Nakajima a déclaré lors de l’interview qu’il s’attend à des revenus annuels « largement conformes aux prévisions ».

La forte demande vient alors que les fabricants chinois de smartphones tels que Xiomi, Oppo et Vivo, ainsi qu’Apple et Samsung, augmentent la production pour prendre des parts de marché à Huawei, le troisième fabricant mondial de smartphones, que Washington a giflé avec une interdiction de fourniture de semi-conducteurs et d’Android mises à jour logicielles au milieu de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine.

Pour répondre à cette forte demande, Murata va dépenser un total de 200 milliards de yens au cours de l’exercice en cours et « a l’intention de maintenir un montant d’investissement similaire, au moins dans les trois prochaines années », a déclaré Nakajima.

Tout en captant la croissance à court terme du marché, Nakajima regarde au-delà du secteur des smartphones.

« Au cours des trois prochaines années, l’utilisation principale de la technologie 5G sera de rendre les smartphones plus pratiques – permettant de transmettre plus rapidement de plus grandes quantités de données », a déclaré Nakajima lors d’une récente conférence de presse dévoilant le complexe de recherche. Après cela, « d’autres usages de la 5G sont susceptibles de dépasser ceux des smartphones », a-t-il prédit. Les exemples incluent la communication de véhicule à véhicule pour éviter les collisions, la surveillance à distance de l’équipement d’usine et la télémédecine, a-t-il déclaré.

Ces dernières années, Murata a réalisé un certain nombre d’acquisitions, à la fois au Japon et en dehors du Japon, pour compléter sa gamme de produits pour automobiles, en particulier les véhicules électriques, a expliqué Nakajima.

Aux États-Unis, par exemple, Murata a acquis un fabricant de pièces automobiles il y a quelques années. Cette acquisition « nous permettra de produire des chargeurs de batterie embarqués ainsi que des convertisseurs DC-DC », a déclaré Nakajima lors de la conférence de presse. Les convertisseurs CC-CC fournissent la bonne tension à chaque appareil électronique d’un circuit.

L’industrie automobile, pilier clé de l’économie japonaise, fait face à des bouleversements majeurs en raison d’un passage rapide aux véhicules électriques et à la conduite autonome. Cela a créé de nouvelles entreprises pour des entreprises technologiques comme Murata.

Néanmoins, Nakajima est préoccupé par l’industrie automobile japonaise. « Le Japon est en retard dans l’adoption des VE », a averti le président. « Il doit accélérer son passage des moteurs à combustion interne aux voitures électriques. »

Dans le sous-sol du nouveau complexe de recherche, une berline démontée est exposée pour montrer aux visiteurs comment les composants de Murata sont utilisés. Juste à côté se trouve un stand pour installer des équipements Murata dans une voiture réelle. Dans le deuxième sous-sol, il y a une chambre pour les tests d’interférences électromagnétiques.

«Nous sommes probablement le seul fabricant de pièces automobiles à disposer de telles installations», a déclaré un directeur de Murata.