Cela allait être l’année de la 5G. Ce serait l’année où la technologie sans fil de nouvelle génération a contribué à inverser certaines tendances macroéconomiques troublantes pour l’industrie – ou à tout le moins a aidé à enrayer certains saignements.

Mais les meilleurs plans, et tout ça. Avec environ une semaine dans l’année, je pense qu’il est assez sûr de dire que 2020 ne s’est pas déroulé comme la grande majorité d’entre nous l’avaient espéré. C’est une liste qui comprend certainement la part du lion des fabricants de smartphones. Ne cherchez pas plus loin qu’un récent rapport publié par Gartner pour répondre à la question de savoir à quel point 2020 a été mauvaise pour les ventes de smartphones.

C’était si grave qu’une baisse mondiale de 5,7% d’une année sur l’autre pour le troisième trimestre constituait une bonne nouvelle. Dans une année normale, cela ne serait pas considéré comme une bonne nouvelle pour trop d’industries en dehors des ventes de cylindres de cire et d’amiante. Mais il y a peu de normes selon lesquelles 2020 était une année normale, alors nous allons maintenant prendre un peu de répit dans le fait qu’une baisse de 5,7% était une baisse considérablement moins prononcée que les ~ 20% que nous avons constatés aux Q 1 et 2.

Un peu de contexte avant d’entrer dans le pourquoi ici. Il est important de noter dès le départ que le mobile n’était pas l’une de ces industries où tout allait bien avant que tout ne soit bouleversé par une pandémie. En 2019, j’ai écrit un nombre non négligeable d’articles avec des titres comme «Les ventes de smartphones devraient chuter de 2,5% dans le monde cette année» et «Les ventes de smartphones ont de nouveau baissé au deuxième trimestre, ce qui ne surprend personne.» Et même ces histoires étaient une continuation des tendances de l’année précédente.

Les raisons du déclin devraient être assez familières maintenant. D’une part, les combinés haut de gamme sont devenus chers, dépassant régulièrement 1000 $. En relation avec cela, les téléphones sont devenus bons. Une bonne nouvelle pour les consommateurs ne se traduit pas nécessairement par une bonne nouvelle pour les fabricants ici, car les cycles de mise à niveau ont considérablement ralenti par rapport à leur traditionnel tous les deux ans (également un artefact du modèle d’abonnement des opérateurs). Ajoutez à cela les difficultés économiques et vous avez une recette pour ralentir la croissance.

En mars dernier, j’ai écrit un article intitulé «Les appareils 5G représentaient moins de 1% des achats de smartphones aux États-Unis en 2019.» Il y avait peut-être un certain niveau de dissonance cognitive là-bas, après de nombreuses années de battage médiatique 5G. Il y a une myriade de facteurs en jeu ici. Premièrement, il n’y avait tout simplement pas une tonne de modèles 5G différents disponibles aux États-Unis à la fin de l’année. Deuxièmement, le déploiement du réseau était loin d’être terminé. Et, bien sûr, il n’y avait pas d’iPhone 5G.

J’ai conclu cet article en notant:

Bien sûr, il reste à voir comment COVID-19 affectera les ventes. Il semble raisonnable de supposer que, comme tous les aspects de notre vie, il y aura un impact notable sur le nombre de personnes qui achètent des smartphones coûteux. Certes, des choses comme les achats de smartphones ont tendance à perdre de leur importance face à quelque chose comme une pandémie mondiale.

Rétrospectivement, la réponse est «beaucoup». Je serai le premier à admettre que lorsque j’ai écrit ces mots le 12 mars, je n’avais absolument aucune idée de la gravité de la situation et de la durée (bonjour le neuvième mois de verrouillage). Au tout début, le gros problème au niveau mondial était du côté de l’offre. L’Asie (en particulier la Chine) a été le premier pays à être touché et l’épicentre de la fabrication s’est replié en conséquence. La Chine et sa fabrication ont été remarquablement rapides pour se remettre en ligne.

Dans les mois qui ont suivi, la demande a été durement touchée. Encore une fois, il y a plusieurs raisons à cela. Pour commencer, les gens ne quittent pas autant leur domicile – et pour cette raison, l’argent qu’ils ont alloué aux achats d’appareils électroniques est allé vers des choses comme les PC, car ils sont passés à une configuration de travail à distance. L’autre grand problème ici est la simple économie. Tant de gens sont sans travail et il est devenu tellement incertain que les smartphones ont de nouveau été élevés au rang de statut de luxe.

Il y a cependant des raisons d’espérer. Il semble probable que la 5G finisse par aider les bonnes choses – bien qu’il soit difficile de dire quand. Cela dépend probablement en grande partie de la rapidité avec laquelle nous pourrons revenir à la «normale» en 2021. Mais pour le moment, il y a positif à voir dans les premières ventes d’iPhone. Après qu’Apple ait fait tapis cette année sur la 5G, le nouveau combiné (peut-être sans surprise) a dépassé les ventes de tous les autres téléphones 5G pour le mois d’octobre, selon les analystes.

La société offrira une image plus complète (y compris les ventes de vacances toujours importantes) dans le cadre de son rapport sur les résultats le mois prochain. Pour l’instant, du moins, il semble que les choses vont enfin dans la bonne direction. Nous espérons que cette tendance se poursuivra alors que la nouvelle année verra un certain nombre de lancements d’Android.

Peut-être que 2021 sera l’année de la 5G – car 2020 ne l’était certainement pas.