(Illustration par Park Ji-young/Photos par 123rf, Yonhap)

« Est-ce que Samsung fabriquera à nouveau des voitures ? » est une question vieille de plusieurs décennies qui hante le géant de la technologie depuis la vente de son activité automobile au groupe français Renault lors de la crise financière asiatique à la fin des années 1990.

Samsung a connu du succès dans presque tous les secteurs qu’il vise, mais la fabrication et la vente de voitures de sa propre marque sont restées un échec rare pour le plus grand conglomérat du pays.

Malgré les dénégations répétées des hauts gradés, les spéculations ont refait surface sur l’activité automobile de Samsung, en particulier à l’époque des percées automobiles. Plus récemment, la spéculation est alimentée par le marché en plein essor des véhicules électriques.

Les constructeurs automobiles mondiaux se précipitent pour abandonner les moteurs à combustion pour leurs nouveaux lancements de voitures. Des entreprises technologiques comme Apple, Google et Sony sautent également dans le train en marche dans l’espoir de devenir les premiers acteurs de la mobilité future, des véhicules électriques à la conduite connectée en passant par la conduite autonome.

Samsung ne fait pas exception. Au cours des dernières décennies, des sociétés Samsung telles que Samsung Electronics, Samsung SDI et Samsung Electro-Mechanics ont considérablement étendu leur présence dans l’industrie automobile en constante évolution, fournissant des pièces clés à un grand nombre de constructeurs automobiles, dont Tesla, le plus grand fabricant de véhicules électriques au monde.

Selon des articles de presse, ils ont également récemment lancé un groupe de travail pour renforcer sa préparation au marché en croissance rapide des véhicules électriques.

« Alors que le marché des voitures électriques se développe, les entreprises électroniques ne finiront pas par jouer le rôle de fournisseur de composants », a déclaré Kim Pil-soo, professeur d’ingénierie automobile à l’Université Daelim.

« Au lieu de cela, ils pourraient maximiser leurs profits en se lançant dans l’industrie de la construction automobile, tant qu’ils sont prêts à profiter de l’opportunité. »

Une image conceptuelle visuelle des solutions d’infodivertissement embarquées de Harman (Harman International)

L’industrie automobile était autrefois un marché où les barrières à l’entrée étaient plus élevées que les autres en raison d’exigences technologiques strictes en matière de performances de conduite et de sécurité. Mais avec les véhicules électriques consolidant leur place dans l’industrie, les obstacles ont continué à être abaissés, ouvrant plus largement la porte aux entreprises technologiques.

Étant donné que les batteries peuvent représenter jusqu’à 50% du coût de production des véhicules électriques, Samsung a déjà obtenu un avantage concurrentiel sur ses rivaux grâce à son unité de fabrication de batteries Samsung SDI.

La prochaine Apple Car, qui devrait faire ses débuts en 2025, pourrait accélérer le lancement de la nouvelle voiture de son rival coréen, a ajouté Kim.

« Une fois qu’Apple Car commencera à errer dans les rues, ce sera à ce moment-là que les géants de l’électronique commenceront à s’affronter avec des voitures, pas avec des smartphones », a-t-il déclaré.

Kwon Yong-joo, professeur de conception automobile et de transport à l’Université Kookmin, a déclaré qu’à long terme, les changements structurels dans les industries entourant la mobilité électrique inciteraient finalement Samsung à fabriquer des voitures.

La commercialisation, la rentabilité et la sécurité seraient les trois considérations clés, a-t-il déclaré.

« Le moment où les voitures seront reconnues comme des gadgets électroniques serait le moment pour Samsung de produire des voitures », a-t-il déclaré. « La rentabilité est également essentielle car nombre de ses clients remplaceraient les fournisseurs si Samsung commençait à produire ses propres voitures. Samsung doit faire d’énormes investissements car il perd des sources de revenus.

« La conduite autonome devrait grandement améliorer la sécurité de conduite. Mais il reste à voir si l’adoption de la conduite autonome par le marché de masse sera possible lorsque l’urbanisation s’intensifiera dans les grandes villes.

Les experts disent que le moment est peut-être venu pour Samsung d’envisager de fabriquer à nouveau des voitures, mais ils conviennent également que cela reste une décision stratégique délicate que seul Lee Jae-yong, le dirigeant de facto du groupe Samsung, peut prendre.

Même si Samsung a les capacités technologiques pour fabriquer presque toutes les pièces automobiles nécessaires, il lui serait impossible de le faire à partir de zéro seul afin de suivre le rythme époustouflant des changements industriels. C’est pourquoi de nombreuses entreprises technologiques et constructeurs automobiles s’associent pour produire leurs propres véhicules électriques pour une meilleure efficacité et une rentabilité accrue.

Le problème est que, contrairement aux États-Unis, au Japon et même en Chine, où plusieurs constructeurs automobiles se disputent plus de parts de marché, le marché sud-coréen est largement dominé par Hyundai Motor Group, le quatrième constructeur automobile mondial.

« Si Samsung décide de fabriquer des voitures chez lui, ce serait comme déclarer une guerre contre Hyundai au moins chez lui », a déclaré un responsable de l’industrie sous couvert d’anonymat, ajoutant que les deux sociétés pourraient se sentir peu enclines à se donner la main compte tenu de leur rivalité chaebol et poursuite de l’expansion mondiale.

Dans les années 1990, Samsung Motor n’a pas réussi à acquérir Kia Motors à court d’argent et a dû quitter le marché après des années de pertes, tandis que Hyundai Motor a racheté son petit rival Kia. Maintenant, le duo Hyundai-Kia bénéficie d’une part de marché énorme de 90% à la maison.

« Il ne fait aucun doute que Samsung va perdre l’un de ses plus gros clients », a ajouté le responsable.

Suite à l’acquisition par Samsung de Harman International, le développeur américain de systèmes audio automobiles, pour 8 milliards de dollars en 2017, Hyundai aurait considérablement réduit les commandes de produits audio Harman qui étaient installés dans ses modèles haut de gamme.

Selon les estimations de l’industrie, Harman devrait à lui seul enregistrer environ 11 000 milliards de wons (8,4 milliards de dollars) de ventes cette année, contre 7 100 milliards de wons en 2017. Les bénéfices d’exploitation sont estimés à plus de 500 milliards de wons.

D’autres constructeurs automobiles seraient également réticents à partager des informations opérationnelles classifiées avec Samsung, qui est un fournisseur clé et un puissant rival.

Kwon de l’Université Kookmin a déclaré que LG Electronics, qui fait également une grande avancée dans l’automobile, est plus susceptible de rester un fournisseur même par rapport à Samsung, compte tenu de ses partenariats étendus avec les constructeurs automobiles.

Forte du marché en plein essor de la conduite connectée, l’unité de solutions de composants de véhicules de LG devrait voir ses commandes cumulées totales dépasser un record de 65 000 milliards de wons d’ici la fin de cette année. Sa société sœur LG Energy Solution, le deuxième fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, investit également massivement pour étendre ses installations de production aux États-Unis dans le cadre de coentreprises avec des constructeurs automobiles locaux.

« Je ne dirais pas que ‘Samsung devrait fabriquer des voitures’, mais l’entreprise ne pourra pas résister à d’énormes changements industriels vers la mobilité future », a déclaré Kwon. « Samsung continuera d’évaluer la faisabilité de sa propre activité automobile. Ce serait une décision stratégique, plutôt qu’une question de prouesse technologique ou de développement.

Pour faciliter leur retour sur le marché, et aussi pour faire preuve de prudence autour de Hyundai et d’autres constructeurs automobiles dans les premiers stades, Kwon a déclaré que Samsung pourrait commencer par fabriquer des véhicules à usage spécial tels que des bus et des camions.

Par Lee Ji-yoon (jylee@heraldcorp.com) et Son Ji-hyoung (consnow@heraldcorp.com)