L’Université de Waterloo coupe les liens avec Huawei Technologies Co., Ltd., affirmant que son partenariat de recherche avec le géant des télécommunications est incompatible avec les règles de sécurité fédérales.

Charmaine Dean, vice-présidente de la recherche universitaire, a déclaré que l’organisme obligatoire du gouvernement du Canada cadre d’évaluation des risques pour les chercheurs universitaires, introduite il y a deux ans pour protéger la propriété intellectuelle des gouvernements autoritaires, « a conduit à une incapacité à obtenir des fonds de partenariat via ce portefeuille ».

L’université prévoit de rompre les accords existants avec les télécoms chinois d’ici la fin de cette année.

Les agences de sécurité nationale ont signalé Huawei comme un risque sérieux pour la sécurité en raison de ses liens étroits avec l’État. Le Service canadien du renseignement de sécurité a averti que Pékin utilise de plus en plus des programmes de recherche universitaires conjoints pour obtenir une technologie à des fins économiques et militaires.

« Avec le travail des évaluations des risques de sécurité identifiant maintenant, je pense assez clairement, certaines entreprises qui sont à risque, il n’y a plus d’opportunité dans notre institution de pouvoir poursuivre cette collaboration avec cette entreprise », a déclaré le professeur Dean mercredi.

Elle a ajouté que malgré cet obstacle, le Canada est un chef de file dans de nombreux domaines sensibles de la recherche et que cela doit être accéléré plutôt que ralenti.

Huawei Canada n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

En vertu du protocole d’évaluation des risques, les chercheurs qui demandent des subventions par l’intermédiaire du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) doivent effectuer une évaluation complète des risques pour la sécurité. Tout projet évalué comme présentant un « risque plus élevé » est soumis à un examen de sécurité nationale par les agences de sécurité canadiennes et une équipe de scientifiques. Si elle est jugée trop risquée, la recherche ne reçoit pas de financement gouvernemental.

Joint par le Globe and Mail mercredi soir, Tamer Ozsu, directeur fondateur du Waterloo-Huawei Joint Innovation Lab, a déclaré que l’université ne l’avait pas consulté ni informé de la décision.

« Je sais, bien sûr, que le SCRS préconise cette ligne de conduite depuis un certain nombre d’années, mais je pense qu’il est imprudent et dangereux de permettre aux agences de renseignement de déterminer ou d’influencer les politiques d’une institution universitaire », a-t-il écrit dans un e-mail.

« Les établissements peuvent, bien sûr, déterminer avec qui ils collaboreront et de qui ils accepteront des dons, mais ces décisions doivent être prises avec une consultation interne ouverte et suivre les processus décisionnels académiques. »

Le professeur Ozsu a déclaré que de nombreuses demandes adressées aux responsables canadiens à différents niveaux pour clarifier les sujets qui devraient être interdits dans les collaborations avec Huawei sont restées sans réponse.

« Pas plus tard qu’en mars dernier, le CRSNG nous a dit qu’il n’y avait pas d’interdiction générale de financer les projets de collaboration de Huawei et que Huawei était un partenaire acceptable, mais que chaque projet était évalué individuellement », a-t-il déclaré. « Il est très difficile de concilier plusieurs messages – principalement parce qu’il n’y a pas de transparence et pas de déclarations de politique claires à aucun niveau. Donc, à ce stade, je n’ai aucune idée de ce qui rend cette collaboration problématique autre que l’environnement géopolitique plus large.

Il a noté que le laboratoire d’innovation a financé 34 projets de recherche impliquant plus de 30 membres du corps professoral et a fourni une formation et un financement à 220 étudiants et chercheurs postdoctoraux.

Le gouvernement Trudeau a annoncé en mai 2022 qu’il interdirait à Huawei de vendre des équipements 5G aux entreprises de télécommunications canadiennes en raison de risques potentiels pour la sécurité, devenant ainsi le dernier membre de l’alliance de partage de renseignements Five Eyes à interdire ou restreindre l’entreprise. Cependant, cela a permis aux universités de prendre leurs propres décisions sur les partenariats de recherche et développement avec le géant chinois des télécommunications.

Huawei participe à des programmes de recherche, souvent en tant que commanditaire, dans une vingtaine d’établissements postsecondaires canadiens, dont l’Université de Toronto, l’Université de la Colombie-Britannique, l’Université McGill, l’Université Carleton, l’Université de Calgary et l’Université de Waterloo.

L’Université de Waterloo, une université de recherche de premier plan, s’est officiellement associée à Huawei en 2016, signant un accord qui, selon l’université, servirait de cadre pour les investissements existants et futurs.

L’université a déclaré dans un communiqué de presse à l’époque que la collaboration comprendrait des initiatives de recherche et développement, notamment l’informatique en nuage, les communications de nouvelle génération, la gestion des données et l’analyse des données.

Le Globe and Mail signalé en juin dernier que de grandes universités canadiennes ont déclaré avoir l’intention de poursuivre leur partenariat avec Huawei, malgré l’interdiction du gouvernement.

UBC a déclaré mercredi qu’elle n’avait pas l’intention de faire de même.

« Waterloo prend sa propre décision concernant Huawei, comme il se doit », a déclaré le porte-parole Matthew Ramsey dans un e-mail. « L’UBC, comme de nombreuses autres universités au Canada, continue d’évaluer sa position sur la question. »

L’année dernière, UBC a reçu 6,3 millions de dollars en recherche parrainée par Huawei et a participé à 24 projets de recherche avec l’entreprise en 2021.

JP Heale, directeur général du bureau des relations avec l’industrie de l’UBC, a déclaré en juin dernier que l’université « n’est au courant d’aucune condition fédérale concernant Huawei pour le moment et nous ne spéculerons sur aucun scénario futur impliquant Huawei ou tout autre partenaire de recherche ».