Le régulateur des télécommunications a abandonné sa croyance de longue date selon laquelle une fusion entre l’un des quatre grands opérateurs mobiles du Royaume-Uni devrait être bloquée à tout prix, ce qui soulève la possibilité d’une méga fusion entre Vodafone et Trois Royaume-Uni.

L’Ofcom soutenait auparavant qu’une telle réduction de la concurrence entraînerait des téléphones et des factures plus chers pour les consommateurs et les entreprises.

Sous l’ancienne directrice générale Sharon White, l’Ofcom était un adversaire déclaré de Trois britanniques ont tenté de prendre le contrôle d’O2 pour 10,25 milliards de livres sterlingce qui était bloqué par les régulateurs de la concurrence il y a six ans. L’Ofcom a déclaré mardi qu’il avait désormais « clarifié sa position sur la consolidation mobile ».

Des mois avant que l’accord ne soit bloqué, White, qui est maintenant le président du John Lewis Partnership, a prononcé un discours cinglant attaquant l’accordaffirmant qu’un passage de quatre à trois acteurs principaux « changerait l’équilibre des forces » sur le marché.

« La concurrence est l’élément vital du marché des télécommunications d’aujourd’hui, stimulant l’innovation, une meilleure couverture et des prix équitables », a-t-elle déclaré. « L’accord pourrait signifier des prix plus élevés pour les consommateurs et les entreprises. »

L’Autorité britannique de la concurrence et des marchés, à laquelle l’Ofcom fournit des données sur le marché et des opinions sur toute prise de contrôle, et la Commission européenne ont toutes deux convenu par la suite que l’accord devait être bloqué.

L’Ofcom a précédemment déclaré explicitement dans ses plans annuels que le marché britannique avait besoin de quatre principaux acteurs mobiles pour fonctionner efficacement.

Mercredi, l’Ofcom a adouci son opposition catégorique à une telle perspective sur le marché actuel, déclarant : « Notre position sur une fusion potentielle serait éclairée par les circonstances spécifiques de cette fusion particulière, plutôt que par le nombre de concurrents. »

Le changement de poste sera bien accueilli par le patron de Vodafone, Nick Read, qui est sous pression pour améliorer les performances de l’entreprise du nouvel investisseur activiste Cevian. Lire a été ouvertement sur la nécessité d’un changement dans la position réglementaire permettre des fusions de quatre à trois concurrents, comme on l’a vu sur des marchés comme les États-Unis.

La semaine dernière, il a déclaré que l’industrie européenne des télécoms devait se consolider pour créer des entreprises plus rentables et plus attractives pour les investisseurs. Il a confirmé que l’opérateur mobile était parler à des rivaux en Allemagne, en Italie, en Espagne et au Royaume-Uni, dont Three.

Les actions de Vodafone ont atteint un sommet de sept mois en janvier après qu’il est apparu que la société avait eu des pourparlers à la fin de l’année dernière pour acheter Three UK à sa société mère, CK Hutchison, une prise de contrôle qui créerait une centrale mobile britannique avec près de 30 millions de clients.

Robert Finnegan, directeur général de Three UK, a déclaré que le marché britannique de la téléphonie mobile avait besoin d’être consolidé, car son infrastructure est « inférieure à la moyenne » par rapport à de nombreux autres pays.

« Dans l’état actuel des choses, le Royaume-Uni n’a pas la qualité d’infrastructure mobile qu’il mérite », a-t-il déclaré. « Les investissements sont trop dispersés entre trop d’acteurs, ce qui signifie que nos réseaux sont inférieurs aux normes internationales. »

Finnegan a déclaré que la consolidation dans l’industrie pourrait améliorer les réseaux. « Passer de quatre à trois acteurs mobiles au Royaume-Uni signifierait un investissement meilleur et plus intelligent dans les réseaux, ce qui, à son tour, améliorerait la qualité et l’échelle de la connectivité en Grande-Bretagne et déclencherait plus de concurrence », a-t-il déclaré.

Il a ajouté qu’en fin de compte, cela signifierait que les clients et les entreprises « bénéficieraient d’un plus grand choix et de meilleures offres ».

En 2020, le tribunal général de l’Union européenne a annulé la décision de la commission de bloquer la fusion Three/O2 en 2016. La commission attend le résultat d’un appel de la décision du tribunal général devant la Cour de justice européenne.

Alors que le changement de position de l’Ofcom peut susciter l’espoir d’une méga fusion mobile, c’est finalement l’Autorité de la concurrence et des marchés qui décide si un accord entre les principaux opérateurs mobiles du Royaume-Uni doit être approuvé ou bloqué.