En tant que symbole de l’ascension de l’Inde dans la chaîne de valeur industrielle, il était puissant : Apple a récemment annoncé il avait commencé à assembler son iPhone 14 en Inde, quelques semaines seulement après le lancement de son nouveau modèle.

Trois sociétés taïwanaises qui travaillent déjà pour Apple en Inde – Foxconn, Pegatron et Wistron – rassembleront les 14 sur leurs sites dans le sud du pays, ont déclaré deux personnes familières avec les opérations secrètes de la société américaine.

Apple n’a donné aucun détail sur ses opérations indiennes, si ce n’est pour dire qu’il était « excité » de fabriquer le nouveau téléphone en Inde. Mais JPMorgan a dit dans une note de recherche récente, Apple pourrait fabriquer un sur quatre de ses iPhones et autres appareils en Inde d’ici 2025, alors que les blocages de Covid-19 et les frictions géopolitiques le poussent à se diversifier loin de la Chine.

S’adressant au FT quelques jours plus tard, Ashwini Vaishnaw, ministre indien des chemins de fer et de l’informatique, a déclaré que le gouvernement du pays « encourageait et soutenait activement » les investissements et les efforts d’Apple pour construire une chaîne d’approvisionnement en Inde. Il a également confirmé que, au moins pour commencer, les opérations de l’iPhone en Inde seraient en grande partie de l’assemblage – vraisemblablement basé principalement sur des composants importés.

« Toutes les industries commencent par assembler des produits », a déclaré Vaishnaw. « Dans la phase suivante – de deux à quatre ans – cela va plus loin, lorsque la fabrication de composants et de modules commence et qu’un écosystème local à part entière est créé. »

Si cela se produit, cela répondra à une ambition politique de longue date du gouvernement de Narendra Modi, qui veut promouvoir la fabrication indienne au point où elle génère 25 pour cent de produit intérieur brut d’ici 2025, contre à peine 15 % actuellement.

L’objectif du gouvernement, soutenu par des incitations pour les investisseurs dans des secteurs tels que l’électronique et la pharmacie, est de créer de nouveaux emplois, de renforcer les exportations de l’Inde et de réduire les importations de technologies, en grande partie en provenance de Chine, qui contribuent à alimenter son déficit courant.

Vaishnaw et d’autres responsables sont convaincus qu’un moment d’or est arrivé pour l’Inde, lorsque les fabricants multinationaux couvrent leur dépendance à l’égard de la Chine. Depuis le début de son premier mandat en 2014, Modi s’est « exprimé sur le fait que l’Inde n’a pas réussi dans le secteur manufacturier », a déclaré une personne familière avec la pensée du Premier ministre.

L’Inde n’est pas la seule à chercher à capter une partie des affaires de la Chine : Viêt Nam, aussi, attrape déjà des investissements d’Apple et d’autres pour diversifier leurs bases d’approvisionnement dans ce que les décideurs et les consultants appellent une poussée « Chine Plus Un ». L’unique argument de vente de l’Inde est son immense marché intérieur, même si la plupart de ses consommateurs achètent encore des androïdes bon marché fabriqués en Chine plutôt que des iPhones d’Apple.

Cependant, amener les fournisseurs de composants à s’enraciner sera, comme le dit Vaishnaw, crucial pour atteindre les objectifs de l’Inde – tout comme s’assurer que les investisseurs comme Foxconn restent même après l’épuisement des incitations gouvernementales.

Certains avertissent déjà que les ambitions de l’Inde pourraient être limitées par les décideurs protectionniste instincts.

« L’approche indienne des chaînes d’approvisionnement est que toute la chaîne d’approvisionnement devrait être en Inde et idéalement gérée par des Indiens », explique Mihir Sharma, directeur de l’Observer Research Foundation, un groupe de réflexion. « Mais d’autres pays Chine Plus Un comme le Vietnam diront : ‘identifions les parties de la chaîne d’approvisionnement où nous avons un avantage’, puis concentrons-nous sur celles-ci. »

Les efforts de l’Inde pour développer une chaîne d’approvisionnement viable pour les iPhones pourraient également faiblir, a déclaré Sharma, en raison des tensions du gouvernement avec la Chine, qui produit de nombreux composants qui les composent. Sur fond de différend frontalier à fort enjeu et de profonde méfiance vis-à-vis de Pékin à New Delhi, les autorités indiennes ont banni applications chinoises et pris des mesures réglementaires contre les fabricants chinois de téléphones portables.

« Si l’objectif est de réduire la dépendance vis-à-vis de la Chine, cela ne va pas bien avec la création d’un secteur manufacturier ici », a déclaré Sharma. « Vous entrez dans une chaîne d’approvisionnement que la Chine domine déjà. »

Les Indiens se demandent si leurs fournisseurs pourront intervenir. Ashish Dhawan, directeur général de la Convergence Foundation, un groupe à but non lucratif axé sur les questions de développement économique, souligne que l’Inde a un précédent positif dans l’industrie automobile. Les premiers producteurs tels que Maruti Suzuki ont commencé par assembler des voitures à partir de pièces importées, puis ont minutieusement construit des chaînes d’approvisionnement profondes et une grande industrie viable aux racines profondes.

« Toute la chaîne de valeur est venue en Inde et est ensuite devenue compétitive », dit-il. « Mais ça prend du temps. »

john.reed@ft.com

Twitter: @JohnReedwrites