William Pesek est un journaliste primé basé à Tokyo et auteur de « Japanization: What the World Can Learn from Japan’s Lost Decades ».

Autant que je sache, Lee Jae-yong ne porte pas de cape. Il n’a pas non plus de super-pouvoirs ou de gadgets futuristes. Pourtant, à entendre les responsables de Séoul le dire, l’héritier de Samsung est un amalgame de Tony Stark, Thor, Doctor Strange… choisissez votre héros Marvel préféré.

Le ministère sud-coréen de la Justice n’a pas formulé La deuxième carte sans sortie de prison de Lee en termes hollywoodiens, attribuant plutôt la décision controversée à « divers facteurs tels que le sentiment public et le bon comportement pendant la détention ». Pourtant, le sous-texte clair est que Séoul a besoin du capitaine Corée pour se précipiter et sauver la situation.

Que dit-on de l’héritage du président Moon Jae-in selon lequel Séoul récompense à nouveau les mauvais comportements ? Ou, d’ailleurs, que dit cette aventure du développement économique de la Corée du Sud ?

Lee, rappelez-vous, a été emprisonné pour avoir effectivement soudoyé un ancien président sud-coréen pour aider à sécuriser le contrôle de Samsung Electronics. Ce président, Park Geun-hye, est toujours en train de dépérir en prison. Dommage pour Park, elle ne vient pas d’une dynastie familiale qui peut aider la Corée du Sud à surmonter une pénurie de puces électroniques.

C’est, soyons francs, pourquoi le mauvais comportement de Lee est récompensé. À un moment d’incertitude, le gouvernement de Moon parie que le retour de Lee à Samsung aidera à maintenir la Corée du Sud au sommet du classement des fabricants de puces et à accélérer la croissance. C’est probablement un pari perdant, cependant, garantissant que Moon restera dans les mémoires comme un réformateur qu’un apologiste de la « République de Samsung », un système qu’il a été élu pour renverser en 2017.

Samsung est de loin le plus grand personnage de la distribution des conglomérats familiaux, ou chaebol, dominant la Corée du Sud. Lorsque Moon a pris ses fonctions, il s’est engagé à restaurer la confiance dans le gouvernement après la destitution de son prédécesseur Park et a parlé de modifier la dynamique du pouvoir économique. Plutôt qu’une poignée de dynasties de type Samsung qui dirigent l’endroit, Moon a préféré catalyser un boom de startups pour – comme il l’a dit – poursuivre un modèle de « croissance par ruissellement ».

Malheureusement, Moon a fait plus que venger les manières dont les magnats monopolisent une grande partie de l’oxygène économique de la Corée du Sud. Cela, semble-t-il, est beaucoup plus facile que de mordre les mains qui génèrent la grande majorité de la croissance nationale.

Park Geun-hye, photographiée devant un tribunal de Séoul en août 2017 : l’ancien président dépérit toujours en prison. © Reuters

Park a pris ses fonctions en 2013 avec son propre discours audacieux sur la « démocratisation » des moteurs de croissance. Lorsque les choses se sont compliquées, elle s’est tournée vers chaebol pour obtenir de l’aide. La contrepartie : vous m’aidez à augmenter le PIB, et j’irai doucement avec les politiques antimonopoles. Park est allé un peu plus loin et purge maintenant une peine de 20 ans.

Mais la volte-face de Park signifiait que la Corée du Sud avait peu changé par rapport aux années Lee Myung-bak. Lee, président de 2008 à 2013 et purgeant actuellement une peine de 17 ans de prison, était lui-même un produit de l’univers chaebol, devenant PDG de l’unité de construction tentaculaire de Hyundai.

En 2009, le président Lee a pris la décision fatidique de gracier le père de Lee Jae-yong, alors président de Samsung, Lee Kun-hee. Pourtant, 12 ans après la sortie de prison de son père, la Corée du Sud est préoccupée par Lee, la suite.

Au crédit de Séoul, Lee le plus jeune vient d’être libéré sur parole. Pourtant, cette décision sent le court-termisme qui aide les chaebols à maintenir leur emprise sur Korea Inc. Dans un rapport de juin 2020, trois ans après le début de la présidence de Moon, le cabinet d’analyse d’entreprise Korea CXO Institute a déclaré que les chaebols représentaient 84 % du PIB. Pourtant, ces mastodontes ne fournissent qu’environ 10 % des emplois.

La grande majorité des emplois provient des petites et moyennes entreprises opérant dans leur ombre. L’ampleur et l’emprise du chaebol sur pratiquement tous les secteurs rendent difficile l’épanouissement des PME. Comptez les façons dont cela déforme les incitations. Et perpétue une dynamique monopolistique qui nuit à la compétitivité et à la croissance des salaires.

Donner la priorité aux prouesses supposées de Lee en matière de conception et de production de puces plutôt que de donner l’exemple peut sembler sage maintenant. Cela signifie, cependant, que tout comme un chef de Samsung a obtenu un laissez-passer comme le précédent, Séoul est coincé dans un cycle dans lequel il sert plus de magnats que les 51 millions d’habitants de la Corée du Sud.

Certes, la Corée du Sud vit une expérience décente de l’ère de la pandémie. Son succès à contenir COVID-19 a vu l’économie croître de 5,9% en glissement annuel au deuxième trimestre, la meilleure performance en une décennie. Mais l’échec de trois gouvernements successifs à utiliser cette fenêtre de 10 ans pour lutter contre le pouvoir des dynasties familiales fait craindre pour la prochaine décennie.

Alors que Lee retourne à sa vie choyée, il fait face à une variété de tests. L’un fait quelque chose d’intelligent avec la montagne de liquidités nettes de 82 milliards de dollars de Samsung. Les actionnaires espèrent que Lee a des atouts stratégiques au-delà de qui était son défunt papa et lance une vague d’acquisitions et d’investissements.

Après tout, toutes ces années au cours desquelles la famille Lee jonglait avec les comparutions devant les tribunaux, ont vu leurs rivaux Hyundai Group et SK Hynix, des pairs régionaux comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) et des géants américains comme Intel faire des percées dans la fabrication de puces, la biotechnologie, les véhicules autonomes, le cinquième. génération, ou 5G, télécommunications, vous l’appelez.

Les Sud-Coréens ont déjà vu ce film. Mais quelle est la fin de partie ? À 209 jours des élections, il est difficile de voir Moon avoir la volonté politique ou la bande passante pour inverser le scénario. Les Sud-Coréens, malheureusement, se retrouvent jetés comme figurants alors que les magnats produisant leur économie font de leur mieux.