Le modeste vélo a aidé des millions de Philippins à faire face à la pandémie de Covid-19, permettant aux agents de santé de première ligne de se rendre à l’hôpital pour sauver des vies, aux poissonniers de faire du porte à porte et à bien d’autres qui veulent simplement profiter du soleil et de l’exercice dont ils ont tant besoin.

« Ils disent que nous, les Philippins, sommes résilients. Pour cette pandémie, je ne pense pas qu’il y ait de symbole plus approprié de cette résilience que le vélo », a déclaré Melvin Ayensa, 58 ans, artiste et défenseur de longue date du vélo.

Le vélo est désormais omniprésent sur les routes des Philippines, avec des hordes de cyclistes qui courent aux côtés de voitures, de bus et de camions chaque jour, essayant de se rendre là où ils doivent être.

Ce n’était pas vraiment un choix librement fait. Lorsque Covid-19 a commencé à se propager à travers la chaîne insulaire au début de l’année dernière, le président Rodrigo Duterte a décidé que la meilleure option était d’imiter la Chine.

Ainsi, en mars de l’année dernière, il a ordonné un verrouillage strict et radical autour de la région métropolitaine de Manille, qui abrite un tiers de la population du pays.

Des points de contrôle ont encerclé la région qui englobait 16 villes, déclenchant un chaos de la circulation.

Les points de contrôle ont créé des goulots d’étranglement qui ont piégé ceux qui tentaient de se rendre au travail et de rentrer chez eux.

Ce n’était pas un problème pour la plupart de la population qui a reçu l’ordre de rester à la maison. Mais il y avait encore des millions de personnes qui devaient se présenter au travail parce qu’elles étaient essentielles – médecins, infirmières, caissiers, bouchers, concierges, agents de sécurité, éboueurs, chauffeurs de camion – et la plupart n’avaient pas les moyens d’acheter leur propre voiture.

Ils devaient faire la navette mais il y avait très peu de bus, de jeepneys ou de motos de covoiturage sur la route.

Les autorités avaient ordonné à la plupart d’arrêter de fonctionner et les quelques bus autorisés à effectuer leurs trajets étaient limités à 30 % de leur capacité régulière. Ainsi, la plupart des navetteurs devaient attendre des heures sur la route ou simplement marcher tout le long du trajet.

À ce stade, beaucoup ont redécouvert le vélo. C’était bon marché et ne coûtait presque rien à entretenir. Il ne nécessitait pas d’essence pour fonctionner, juste une paire de jambes solides.

« Cela vaut mieux que la marche », a déclaré Renate Viloria, 37 ans, une infirmière qui doit parcourir 6 km à vélo pour se rendre à l’hôpital où elle travaille et retourner à son appartement.

La proportion de personnes utilisant des vélos est passée de 49% avant le verrouillage de mars 2020 à 77,5%, selon une étude de l’Institute for Labor Studies.

Un cycliste typique de la région métropolitaine de Manille serait un homme d’environ 35 ans, travaillant dans le secteur des services, avec un revenu moyen de 20 000 pesos (1 600 RM) à 30 000 pesos (2 400 RM), selon l’étude.

Plus de la moitié ont déclaré qu’ils utilisaient leur vélo pour se rendre au travail. Deux sur cinq roulaient pour les loisirs et pour faire des courses, tandis qu’un pour cent ont déclaré pédaler pour des raisons de santé.

Avant que la pandémie ne bouleverse tout, Joseph Tejero, 43 ans, et sa femme tenaient un petit stand sur un marché public vendant du poisson.

Mais lorsque des restrictions sur les refuges à domicile ont été imposées, les gens ont cessé d’aller au marché.

Il a donc équipé son vélo d’un side-car transportant deux glacières en polystyrène avec deux seaux, chacun rempli de poisson, une balance et une planche à découper, et s’est rendu chez ses clients à la place.

C’est un travail difficile, dit-il. Il doit se lever tôt le matin pour se rendre à un quai où le poisson frais est débarqué à 3 heures du matin. Il achète ce dont il a besoin et s’engage sur son itinéraire habituel, d’environ 15 km.

Habituellement, il gagne 1 000 pesos (82 RM) un bon jour, moins que ce qu’il gagnait au marché public. Parfois, il reste du poisson dans ses seaux.

« Ce serait notre dîner plus tard, et peut-être le déjeuner du lendemain », a-t-il ajouté.

Pourtant, a-t-il dit, cela aide que l’argent rentre.

Pour les plus chanceux, le vélo est devenu un moyen d’être en meilleure santé ou simplement d’échapper à l’ennui d’être enfermés à l’intérieur de leur maison toute la journée, sept jours sur sept.

Le gouvernement cherche maintenant à encourager les gens à s’en tenir à leur vélo après la pandémie plutôt que de recommencer à se déplacer ou à conduire. — Les temps des détroits/ANN