Il y a quelques semaines, un groupe de parents de Greystones, Co Wicklow, dont les enfants sont en deuxième classe, a conclu un pacte – tant que leurs enfants seraient à l’école primaire, il n’y aurait pas de téléphones portables. C’était un geste intelligent. De plus en plus de rapports sont publiés sur les dommages causés aux enfants et aux adolescents par certains types d’utilisation du téléphone mobile, l’utilisation des médias sociaux et le contenu Internet.

La forte augmentation des aiguillages vers les services de santé mentale pour les jeunes que nous avons constatée ces dernières années est liée, je crois, à ce que nous disent ces rapports. S’il faut répondre à la demande de services, il faut aussi s’attaquer au problème à la source. Cette approche unifiée des parents signifie qu’aucun d’entre eux ne peut tomber sous le coup de ce cri puissant et culpabilisant : « Mais tout le monde dans ma classe en a un. »

Leur idée s’est propagée. La semaine dernière, les huit directeurs d’écoles primaires de la région ont écrit aux parents pour suggérer une approche similaire. En tant que l’un de ces parents, je les félicite. En tant que parent et ministre de la Santé, je crois que nous devrions envisager une certaine forme de cette approche à l’échelle nationale en termes de protection de la santé mentale des jeunes. La force de ce qui se passe dans les écoles de Wicklow réside dans le fait qu’il est dirigé par la communauté.

[ The Irish Times view on smartphone use by children: trying to turn the tide ]

Et il n’y a pas que les écoles primaires. Les écoles secondaires que j’ai rencontrées à Wicklow ont interdit les téléphones portables sur les terrains de l’école. Les retours ont été positifs de la part des écoles et des parents, comme vous vous en doutez, mais ce qui pourrait vous surprendre, c’est qu’il a également été fortement soutenu par les élèves.

J’ai parlé avec des élèves du primaire et du secondaire, des enseignants, des directeurs, des informaticiens et des experts en santé mentale de l’impact sur les enfants et les adolescents des smartphones, de l’accès illimité à Internet et des médias sociaux. Voici quelques thèmes communs.

1. Les téléphones intelligents et les médias sociaux présentent sans aucun doute des avantages, notamment la capacité de coordonner des activités et de se connecter.

2. Les enfants et les adolescents peuvent être exposés à du contenu sur les plateformes de médias sociaux qui nuit à leur santé mentale. Parfois, ces dommages sont profonds, les parents faisant référence à l’anxiété, aux troubles de l’alimentation, à la dysmorphie corporelle, à l’automutilation et aux idées suicidaires. L’un des problèmes est que les algorithmes qui déterminent ce qu’un enfant voit dans son flux en ligne peuvent donner la priorité à un contenu similaire à ce qu’il a déjà consulté. L’objectif est de faire en sorte que le client utilise l’application le plus longtemps possible. Ainsi, une fille regarde quelque chose sur la minceur et peut alors être ciblée avec du contenu sur l’anorexie. J’ai parlé avec des parents qui m’ont parlé des dommages déchirants que cela a causés à leurs filles.

3. Certains enfants et jeunes adolescents accèdent à la pornographie, y compris à des contenus extrêmes, avec une gamme d’effets profondément perturbants.

4. Les parents se sentent souvent impuissants à agir. Il existe des applications de contrôle parental, mais elles sont compliquées. Tout le monde ne peut pas se le permettre et ils nécessitent une surveillance constante. Les enfants et les adolescents peuvent facilement les contourner. Lors d’une visite scolaire il y a quelque temps, j’ai demandé à une classe de sixième combien d’entre eux avaient des téléphones portables et combien de ces téléphones avaient un accès complet à Internet. Ce sont des enfants de 11 et 12 ans. Presque tous les élèves ont sorti un smartphone de leur cartable. Seuls cinq ont déclaré qu’il y avait des commandes sur leurs téléphones. Ces enfants ont alors eu un accès illimité au pire que l’humanité a à offrir. Imaginez une école remplissant sa bibliothèque de pornographie graphique et violente, à laquelle tout élève âgé de 11 ans et plus était autorisé à accéder. Ce serait une histoire nationale pendant des semaines. Des têtes roulaient. Il pourrait bien y avoir des poursuites. Mais c’est exactement ce que proposent les smartphones s’ils n’ont pas de contrôle parental.

J’ai demandé aux étudiants s’ils pouvaient simplement faire en sorte que les smartphones et les médias sociaux n’existent pas, n’est-ce pas ? Après une brève pause, ils ont commencé à lever la main, un par un, jusqu’à ce que chacun d’eux ait levé la main

5. Les jeunes veulent de l’aide pour tout cela. Un enseignant m’a parlé du voyage scolaire annuel, qui est une semaine d’activités de plein air. Lorsqu’ils arrivent au camp, les téléphones sont récupérés. Il a dit que certains étudiants ont paniqué, pleuré et demandé à plusieurs reprises leur téléphone pendant un jour ou deux. Puis les demandes ont cessé. A la fin de la semaine, les téléphones ont été rendus. Beaucoup de ses élèves ne voulaient pas qu’ils reviennent.

Je n’oublierai jamais une session que j’ai eue avec une classe de transition brillante, amusante et animée à Wicklow. Nous avons longuement discuté des smartphones et des médias sociaux. Au bout d’un moment, il est devenu clair que même s’il y avait sans aucun doute des points positifs, il y avait beaucoup de choses qu’ils n’aimaient pas. À la fin, je leur ai demandé s’ils pouvaient simplement faire en sorte que les smartphones et les médias sociaux n’existent pas, n’est-ce pas ? Après une brève pause, ils ont commencé à lever la main, un par un, jusqu’à ce que chacun d’eux ait levé la main.

Nous réglementons les médias audiovisuels et imprimés. Nous réglementons les aliments, les boissons et les médicaments. Nous avons mis en place de nombreuses protections de l’enfance dans de nombreux domaines de notre société. Nous commençons maintenant à le faire dans l’espace numérique. Merci au nouveau Loi sur la sécurité en ligne et la réglementation des médias, la nouvelle commission des médias a été créée ces derniers mois. Notre premier commissaire à la sécurité en ligne, Niamh Hodneta décidé de cibler les risques en ligne pour la santé mentale des jeunes.

[ Parents hail no-smartphone code for children until second level as ‘good idea’ ]

Les problèmes que j’ai soulevés ici sont vécus dans le monde entier. L’Irlande peut et doit être un leader mondial en veillant à ce que les enfants et les jeunes ne soient pas ciblés et ne soient pas lésés par leurs interactions avec le monde numérique.

Nous devons permettre aux parents de limiter plus facilement le contenu auquel leurs enfants sont exposés. Les entreprises de médias sociaux ont un rôle essentiel à jouer. Il est essentiel que le contenu qu’ils proposent aux jeunes soit sûr, ne renforce pas le doute de soi, n’alimente pas les insécurités ou ne favorise pas la violence ou la haine. Les fournisseurs de contenu doivent s’assurer qu’il existe de véritables contrôles d’âge en place. S’ils ne relèvent pas ces défis, ils doivent être tenus responsables des dommages causés. Plus important encore, nous devons écouter très attentivement les enfants et les adolescents lorsqu’ils nous racontent leurs expériences.

Une dernière pensée. Quiconque passe du temps sur certaines plateformes de médias sociaux sait à quel point elles peuvent être toxiques. Les adultes en Irlande s’engagent les uns avec les autres de manière agressive, menaçante, brutale et horrible qui ne s’est tout simplement jamais produite auparavant. Il déchire le tissu de notre nation. Il est au moins partiellement responsable de Trump, du Brexit et de la montée de l’extrémisme dans le monde. Nous devons nous rappeler que lorsque nous nous attaquons en ligne – d’une manière qui ne se produit tout simplement pas face à face – lorsque nous attisons la haine, lorsque nous ciblons des individus avec de la bile, des menaces et des mensonges, nos enfants nous regardent.