Dans le même temps, la Federal Communications Commission, l’agence indépendante en charge de l’octroi de licences pour les ondes au secteur privé, poursuit un plan de mise aux enchères une partie du même groupe contrôlé par le Pentagone à la fin de l’année prochaine.

L’armée utilise actuellement le spectre pour le radar et l’aviation, mais les mêmes fréquences sont idéales pour les signaux ultrarapides 5G que les opérateurs commerciaux travaillent à déployer.

Les propositions de duel ont suscité une réponse énergique de l’industrie des télécommunications. Les experts de l’industrie des télécommunications affirment que les propositions plus agressives du Pentagone pourraient menacer la valeur d’autres licences cellulaires que des entreprises telles que

AT&T Inc.

T -1,01%

et

Communications Verizon Inc.

VZ 0,24%

payé des dizaines de milliards de dollars pour amasser.

Le directeur général d’AT & T, John Stankey, s’est rendu à la Maison Blanche le 30 septembre pour s’opposer aux propositions qui pourraient contourner le processus d’enchères régulier, selon des personnes proches de la visite.

«En tant que plus grand investisseur d’infrastructure américain, c’était une autre occasion pour nous de rencontrer les décideurs politiques sur des sujets clés tels que la 5G, la politique du spectre et la façon dont le gouvernement peut aider à favoriser l’expansion de l’accès Internet et l’accessibilité financière», a déclaré AT&T dans un communiqué. «La concurrence avec la Chine sur la 5G est bien plus qu’un simple spectre, cela nécessite des investissements considérables dans le haut débit par fibre et une réglementation intelligente.»

Une porte-parole du ministère de la Défense a refusé de commenter. Un porte-parole de la Maison Blanche n’avait pas fait de commentaire vendredi soir.

Certains membres du Congrès ont resserré les rangs derrière le plan de spectre traditionnel de la FCC. Un groupe bipartisan de sénateurs et de représentants a parrainé mercredi une loi qui ordonnerait au gouvernement fédéral commencer une vente aux enchères avant 2022. Les projets de loi, tous deux appelés Beat China for 5G Act de 2020, sont toujours au niveau du comité.

En septembre, un groupe de législateurs, dont le sénateur John Thune (RS.D.), a écrit au président Trump pour s’opposer à la demande du Pentagone, affirmant qu’elle «contredit la stratégie réussie de libre-échange que vous avez adoptée pour la 5G».

Le représentant Frank Pallone (D., NJ), président du comité de l’énergie et du commerce de la Chambre, a écrit vendredi au bureau de l’administration des télécommunications du département du Commerce pour obtenir des informations sur les politiques fédérales que le législateur a appelées «Incohérent et erratique.»

Le ministère de la Défense «n’a manifestement pas le pouvoir de mettre fin aux politiques de spectre axées sur les enchères pour le pays, et encore moins d’agir unilatéralement vers cet objectif», a écrit M. Pallone. La lettre a également soulevé des préoccupations concernant les rapports des médias sur des agents politiques proches du président travaillant en dehors des canaux normaux pour promouvoir un «changement sismique dans la politique du spectre».

Le gouvernement fédéral utilise des licences sans fil pour s’assurer que des éléments allant du radar d’avion aux téléphones mobiles n’émettent pas de signaux qui interfèrent les uns avec les autres. La FCC a accordé gratuitement des licences aux stations de télévision et de radio jusqu’à la fin du XXe siècle, lorsque la croissance explosive des opérateurs de téléphonie mobile a permis au gouvernement de vendre aux enchères de nouvelles licences et de diriger les recettes vers le Trésor américain.

Sociétés dont le propriétaire de Google

Alphabet Inc.

ont fait valoir que la nouvelle technologie permet aux derniers smartphones de partager les ondes avec d’autres appareils, ce qui réduit le besoin de licences coûteuses. La FCC a également transféré plus de fréquences pour le Wi-Fi et d’autres utilisations qui ne nécessitent pas de licence, mais la commission a conservé l’autorité ultime sur le processus.

Les fréquences sans fil examinées par le ministère de la Défense forment un vaste bloc ininterrompu qui serait particulièrement bien adapté aux réseaux 5G à haut débit. Craig Moffett, analyste pour la société de recherche sur les télécommunications et les médias MoffettNathanson LLC, a estimé que toute la bande du spectre à elle seule rapporterait jusqu’à 100 milliards de dollars aux enchères, bien que l’offre existante de spectre inondant le marché puisse réduire ce montant. Le partage des ondes permettrait aux opérateurs de réseaux sans fil de louer le spectre au lieu de l’acheter.

On ne sait pas quelle voie le gouvernement fédéral suivra. M. Moffett a déclaré que le différend illustre un processus chaotique d’élaboration de politiques qui a laissé les entreprises de télécommunications incertaines de leur position.

«Nous posons constamment des questions sur la façon dont la politique des télécommunications du pays pourrait changer sous une présidence Biden», a écrit M. Moffett dans une note aux clients. «L’accent mis sur ce qui pourrait changer, cependant, ignore apparemment l’incohérence totale du statu quo.»

Écrire à Drew FitzGerald à andrew.fitzgerald@wsj.com