WASHINGTON, 12 janvier – Les robots qui ont aidé les gens à survivre et à rester en sécurité au cours de l’année écoulée vantent leur valeur lors de l’extravagance annuelle de l’industrie technologique au milieu d’une pandémie qui a donné un nouvel élan au secteur de la robotique.

Le Consumer Electronics Show (CES), qui se tient en ligne cette année en raison de la crise mondiale, comprend des robots qui sont devenus des «héros» pour beaucoup pendant la pandémie de coronavirus.

Parmi ceux qui prennent la scène virtuelle au CES figurent les robots compagnons, les concierges, les cuisiniers, les drones de livraison, les assistants médicaux et ceux qui s’occupent des tâches périlleuses d’assainissement des lieux de travail et des installations médicales.

Les compagnons de robot ont vu la demande augmenter ces derniers mois alors que les verrouillages pandémiques intensifiaient les problèmes d’isolement, en particulier pour les personnes vivant dans des maisons de retraite.

Au milieu d’un verrouillage strict du virus en France, le robot compagnon Cutii est devenu une star dans les établissements seniors.

«La pandémie a complètement changé notre modèle économique», a déclaré Antoine Bataille, directeur général de Cutii.

«Nous avions imaginé Cutii chez les gens. Mais aujourd’hui, nous avons affaire à l’isolement au niveau collectif.

La start-up basée dans la ville du nord de la France, Roubaix, a livré gratuitement 30 robots aux établissements seniors pendant les verrouillages et a utilisé l’expérience pour améliorer la technologie et former ses équipes.

«Tout a bien fonctionné. Toutes les deux semaines, nous livrions des mises à jour logicielles, qui devaient être effectuées à distance. C’est comme ce que fait Tesla. »

Cutii, qui combine des éléments d’un robot de téléprésence avec un assistant numérique intelligent, fera partie du salon cette année suite à son lancement commercial en France et à une poussée marketing aux États-Unis.

Le chef des opérations américaines de Cutii, Richard Marshall, a déclaré que la crise avait montré que les gens avaient besoin de plus qu’un assistant intelligent tel que Google ou Amazon Alexa.

Le robot de fabrication française a été conçu pour permettre aux membres de la famille de s’enregistrer et aider les gens à trouver des activités telles que des cours de yoga ou de tai-chi, en personne ou en ligne.

«Le but de Cutii est de connecter des individus à d’autres personnes», a déclaré Marshall. Ce n’est pas une Alexa sur roues. »

Wendy Moyle, professeure à l’Université Griffith d’Australie spécialisée dans la recherche sur les personnes âgées, a déclaré que des études ont montré que les gens peuvent développer «une relation solide» avec les robots compagnons «un peu comme les personnes âgées le font avec un chien de compagnie pour la compagnie.

Mais Moyle a déclaré que la technologie actuelle pour la plupart des robots «n’est tout simplement pas assez sophistiquée» et que de nombreuses personnes sont déçues après un certain temps.

Robots ‘amicaux’

Les robots ont pris un nouveau rôle sur le lieu de travail et dans les établissements médicaux à l’ère de la distanciation sociale.

Misty Robotics, qui produit une plate-forme de robot ouverte aux développeurs extérieurs, a lancé l’année dernière sa propre application de dépistage de la température pour les lieux de travail et les établissements médicaux, tout en travaillant également avec des partenaires qui peuvent faire du robot un compagnon ou un assistant numérique.

La pandémie a permis aux gens de voir plus facilement les robots comme non menaçants et comme des amis, a déclaré le directeur général de Misty Robotics, Tim Enwall.

« Les personnes âgées n’ont pas de contact et les personnes âgées ont certainement très peur des virus qui peuvent provenir du contact et il y a de la solitude et de l’isolement », a déclaré Enwall à l’AFP.

Dans un environnement de bureau, des robots comme Misty peuvent devenir un «concierge» virtuel qui élimine le besoin de contacts risqués de personne à personne, a ajouté Enwall.

«Le robot à la porte d’entrée peut effectuer le même triage de base d’une manière qui est très familière à beaucoup de gens», a-t-il déclaré.

«C’est convivial, c’est interactif, c’est agréable.»

Pendant ce temps, plusieurs exposants, dont le géant sud-coréen LG, présenteront une nouvelle gamme de robots désinfectants qui ont été demandés pendant la pandémie.

Le robot autonome de LG, qui utilise la lumière ultraviolette pour désinfecter les zones très touchées et à fort trafic, est lancé cette année dans les hôtels, les écoles, les bureaux d’entreprise, les détaillants et les restaurateurs américains et les centres de transport tels que les aéroports et les gares.

Les entreprises parient que la demande d’amélioration de la santé et de la sécurité se poursuivra même une fois la pandémie maîtrisée.

Dans la cuisine

La technologie de la cuisine automatisée a suscité de l’intérêt ces dernières années, et cela a été accéléré par la pandémie, a déclaré Alex Barseghian, PDG de la start-up RoboEatz, qui a débuté en Lettonie et dont le siège social est maintenant situé au Canada.

RoboEatz lance son système de cuisine robotique autonome alimenté par l’intelligence artificielle qui prépare, cuisine et sert une gamme de plats chauds et froids allant des soupes aux salades en passant par les bols à repas.

Le système robotique, conçu pour les opérations de restauration dans les bureaux d’entreprise, les campus et les hôpitaux, ainsi que dans les restaurants à service rapide, prend en charge certaines des tâches fastidieuses de préparation des aliments tout en améliorant la sécurité alimentaire et en éliminant les risques d’infection des cuisines bondées.

Barseghian a déclaré que l’idée de la préparation robotique des aliments, qui peut réduire le gaspillage alimentaire et les coûts de main-d’œuvre, a gagné du terrain à la suite de la pandémie.

«Pour de nombreux restaurants, l’efficacité est importante», a-t-il déclaré. «Chaque millimètre dans la cuisine est mesuré. Ils n’ont pas pensé à la distanciation sociale, donc l’automatisation de la cuisine résout vraiment ce problème.

RoboEatz prévoit de lancer son propre restaurant en Lettonie ce mois-ci pour commercialiser sa cuisine «clé en main» en Amérique du Nord.

Même après la disparition de la pandémie, Barseghian a déclaré qu’il s’attend à un accent continu sur la santé et la sécurité dans les cuisines. – AFP