La salle des fêtes de Bowerchalke est un cadre improbable pour une révolution de la technologie mobile. Pourtant, les résidents locaux, entourés de bonneterie et de confitures locales, ont passé trois ans à forger un réseau de téléphonie mobile pour combler leur propre «fracture numérique».

L’expérimental Ch4lke Mobile, qui ne fonctionne que sur cinq mâts, peut connecter les foyers à un réseau capable de fournir des vitesses de type large bande, dans une zone laissée pour compte par la révolution numérique.

Le réseau naissant vient d’obtenir une partie d’une subvention gouvernementale de 2,25 millions de livres sterling pour combler le plus grand «pas-spot» d’Angleterre – une zone sans signal mobile – et pourrait offrir une solution à d’autres poches du pays gâchées par un manque de couverture.

Le village se trouve dans la pittoresque vallée de Chalke, dans le Wiltshire, à un peu plus de 10 miles au sud de la célèbre Stonehenge. Il est connu pour son cresson de haute qualité et un certain nombre de résidents célèbres, dont le réalisateur Guy Ritchie et le présentateur de télévision James May.

Mais peut-être plus heureusement pour ses habitants, le village compte également un petit groupe de résidents issus de la technologie.

Ed Gairdner, qui travaillait auparavant avec des start-ups technologiques dans la Silicon Valley, a déménagé dans la Chalke Valley depuis le Hampshire il y a quatre ans et est devenu frustré par le manque de couverture. «Nous avons examiné les cartes de couverture dans Carphone Warehouse avant d’acheter des téléphones. Nous avons essayé de faire preuve de diligence raisonnable – mais il n’y a pas de couverture ici », a-t-il déclaré.

Selon les tests effectués par la société de mesure du réseau, les signaux GWS sont faibles voire inexistants dans la vallée. Il y a même une fracture au sein de la «fracture numérique», car certains résidents dont les maisons sont dans les bas-fonds reçoivent un signal tandis que d’autres n’ont aucune couverture. «C’est devenu un sujet de non-discussion dans le pub car cela déclencherait trop d’arguments», a déclaré James Body, président du conseil paroissial.

M. Body était exceptionnellement bien placé lorsque les villageois ont commencé à se plaindre du manque de couverture. En tant qu’ancien officier des transmissions royales de l’armée britannique, il a fait carrière dans les réseaux de bâtiments militaires, puis a travaillé dans les télécommunications dans le secteur privé.

Bowerchalke se trouve à quelques kilomètres à l’ouest de la ville cathédrale de Salisbury, qui possède maintenant l’un des réseaux haut débit les plus rapides du pays. Mais la vallée escarpée et étroite de Chalke l’a coupée de la révolution sans fil après qu’un projet gouvernemental antérieur n’a pas réussi à livrer cinq grandes tours mobiles.

Bien que peu voulaient les structures métalliques géantes, les habitants étaient en colère de ne pas avoir de couverture. Pour Sue Lee, qui dirige une maison d’hôtes à côté de la salle des fêtes, le manque de connectivité a coûté son affaire.

Elle décrit divers visiteurs qui partent brusquement sans payer après avoir constaté qu’il n’y avait pas de réception mobile. Elle a décidé de haranguer M. Body. «Ne pouvons-nous rien faire? C’est ridicule », se souvient-elle en lui demandant.

Depuis lors, M. Body a passé trois ans à travailler avec la communauté pour développer un réseau de test qui fonctionne à partir de petites antennes fixées aux cheminées des chaumières.

Inspiré par une initiative antérieure visant à mettre en place un réseau à large bande rural dans le Lancashire, dans le nord-ouest de l’Angleterre, appelé B4rn, le nouveau réseau mobile repose sur la volonté de la communauté de résoudre le problème elle-même plutôt que d’attendre que le gouvernement ou l’industrie le règle.

Cela permet également de réduire les coûts car il n’y a pas de location ou de paperasse. Les petites stations de base, qui abritent les antennes, sont également moins horribles qu’une tour mobile. L’entreprise compare son éventail de petites cellules à des guirlandes lumineuses atteignant «tous les coins et recoins» de la vallée.

Le financement gouvernemental de Ch4lke permettra au réseau de passer de la phase expérimentale – où il rencontre toujours des gremlins tels que les messages texte qu’il crache parfois pour accueillir les gens à Jersey – à un système à part entière capable de fournir des vitesses 5G.

Les petites stations de base sont installées par l’installateur de télévision local: la maison de M. Body et la salle des fêtes en ont déjà une et avec le financement en place, l’objectif est de construire le réseau avec environ 50 dans la vallée.

Le petit réseau est pionnier en utilisant un réseau hôte dit neutre, qui puise dans le spectre inutilisé – les fréquences qui transportent les signaux mobiles – pour s’interconnecter avec les grands acteurs britanniques – Vodafone, EE, O2 et Three.

Ch4lke Mobile, qui appartient à la communauté, utilise du matériel et des logiciels de fabrication britannique d’une petite société de Cambridge appelée CellXica. La société travaille également avec O2 sur un petit essai dans une gare de Surrey, mais estime que l’ingéniosité de la solution rurale montre que la technologie britannique peut jouer un rôle plus important dans un marché britannique qui devrait éliminer progressivement les équipements radio du chinois Huawei, le plus grand fournisseur. .

Ch4lke pourrait offrir une solution pour d’autres communautés touchées par des non-taches dans les zones soutenues par le gouvernement Réseau rural partagé Le programme, lancé plus tôt cette année pour combler la plupart des zones rurales mal couvertes, n’atteindra pas. «Je serais ravi d’avoir nos radios partout dans le pays, maintenant nous avons prouvé que cela fonctionne», a déclaré Ant Timpson de CellXica.

Cependant, la participation des grands télécoms reste un élément clé du processus. Le soutien du gouvernement à ce programme aidera sa cause. Pour John Glen, le député local, l’initiative est un exemple d’une communauté qui s’unit pour trouver une solution à un problème débilitant où le gouvernement et l’industrie ont échoué.

«Vous devez penser latéralement. Vous ne pouvez pas concevoir cela à Whitehall », dit-il, assis dans la salle des fêtes. «Ce sera transformateur pour la cohésion sociale. Tout le monde doit bénéficier du propriétaire du B & B, de l’entrepreneur technologique en passant par les 85 ans », a-t-il déclaré.