Le gouvernement fédéral a levé 8,9 milliards de dollars lors d’une vente aux enchères de licences pour une bande clé du spectre sans fil 5G dans les résultats annoncés après la fermeture des marchés jeudi.

Les trois grandes entreprises de téléphonie sans fil du Canada ont dominé le peloton, s’emparant de centaines de licences pour la bande d’ondes de 3 500 mégahertz.

La bande de spectre de 3 500 MHz sera importante car les opérateurs l’utilisent comme élément constitutif de leurs réseaux 5G. Davantage d’équipements pour les opérateurs et le matériel pour smartphone devraient fonctionner avec cette bande de fréquences.

Les bandes de milieu de gamme comme 3 500 MHz sont utiles dans les zones urbaines et rurales car elles ont la capacité de parcourir des distances considérables et de traverser des bâtiments.

« L’enchère de 3 500 MHz est une étape clé du plan de notre gouvernement pour promouvoir la concurrence dans le secteur des télécommunications, améliorer la connectivité rurale et faire en sorte que les Canadiens bénéficient des technologies et des services 5G », a déclaré François-Philippe Champagne, ministre de l’Innovation, des Sciences et de l’Industrie, dans un rapport.

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« Comme prévu, les petits fournisseurs régionaux ont eu accès à beaucoup plus de spectre, ce qui signifie que les Canadiens peuvent s’attendre à de meilleurs services sans fil à des prix plus compétitifs, ce qui n’a jamais été aussi important pour travailler, apprendre en ligne et rester en contact avec leurs proches.

Outre Rogers, Bell et Telus, les opérateurs qui obtiennent des licences incluent Vidéotron, Xplornet et SaskTel.

Rogers a remporté 325 licences, le montant le plus élevé, en payant un prix d’horloge de 3,3 milliards de dollars qui lui permettra de fournir des services à 34 millions de personnes.

L’entreprise a déclaré que son investissement lui permettrait d’atteindre 99,4 % des Canadiens avec la 5G.

« Cet investissement dans le spectre 5G s’appuiera sur nos actifs 5G existants et nous permettra de fournir la connectivité de classe mondiale dont le Canada a besoin pour augmenter la productivité, stimuler l’innovation, créer des emplois et être compétitif dans une économie mondiale pour les décennies à venir », a déclaré Joe Natale, président et chef de la direction de Rogers Communications, dans un communiqué.

« Nous nous sommes lancés dans cette vente aux enchères avec un plan clair et avons acquis le spectre dont nous avons besoin pour continuer à exploiter le réseau 5G le plus vaste et le plus fiable au Canada et pour offrir une valeur à long terme à nos clients, nos actionnaires et le Canada. »

Vidéotron a acheté 294 licences, Bell en a reçu 271 et Telus en a remporté 142. Xplornet a reçu 263 licences.

Quebecor Inc., la société mère de Vidéotron, a déclaré que ses investissements dans l’enchère 5G étaient une autre étape dans son expansion à l’extérieur du Québec. Il a indiqué que plus de la moitié des investissements sont concentrés dans le sud et l’est de l’Ontario, l’Alberta, le Manitoba et la Colombie-Britannique.

« Cet investissement majeur ouvre la voie à des projets d’envergure au Québec et dans d’autres provinces canadiennes au cours des prochaines années », a déclaré Pierre Karl Péladeau, président et chef de la direction de Québecor.

« Notre succès au Québec a bien servi les Québécois. Aujourd’hui, nous franchissons une nouvelle étape pour offrir une technologie de pointe et une saine concurrence à un plus grand nombre de consommateurs canadiens.

Freedom Mobile, le quatrième fournisseur de services cellulaires du pays, a choisi de ne pas participer à l’enchère dans le cadre d’une offre de rachat de sa société mère Shaw Communications Inc. par Rogers qui attend l’approbation réglementaire.

Les États-Unis ont organisé une vente aux enchères similaire l’an dernier, amassant 4,5 milliards de dollars américains de recettes nettes. Les 8,9 milliards de dollars d’Ottawa dépassent de loin les 3,5 milliards de dollars levés lors d’une vente aux enchères de spectre en 2019 pour une bande sans fil différente et moins souhaitable.

Au total, 1 495 des 1 504 licences disponibles ont été attribuées à 15 entreprises canadiennes, dont 757 licences à de petits fournisseurs régionaux à travers le pays.

Les opérateurs nationaux et régionaux dépensent collectivement des milliards de dollars aux enchères pour obtenir des licences pour le spectre qu’ils utilisent pour le service sans fil.

Les licences compatibles 5G permettront de partager davantage de voix, de vidéos et de données entre les smartphones ou avec d’autres appareils.

La vente aux enchères devait initialement avoir lieu l’année dernière, mais a été retardée de six mois en raison de la pandémie de COVID-19.