• Les parents au Royaume-Uni et aux États-Unis ont du mal à payer les connexions Internet nécessaires pour qu’un seul enfant puisse suivre des cours en ligne, car les écoles ferment en raison du COVID.
• De nombreux étudiants ont recours au WiFi public gratuit ou utilisent des connexions 4G coûteuses en itinérance pour assister aux cours et terminer leurs travaux scolaires.
• Les gouvernements devraient abaisser les sites Web éducatifs ou rendre les données mobiles gratuites à court terme pendant que les étudiants sont à la maison.
• Chris Stokel-Walker est journaliste indépendant et auteur de « YouTubers: Comment YouTube a secoué la télévision et créé une nouvelle génération de stars » et du prochain livre « TikTok Boom: la Chine, les États-Unis et la course à la superpuissance pour les médias sociaux ».
• Ceci est une chronique d’opinion. Les pensées exprimées sont celles de l’auteur.
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Un parent sur 20 au Royaume-Uni faire face à un choix difficile cette semaine: se passer de nourriture ou payer pour que leur enfant puisse accéder à l’éducation. UNE demi-tour shambolique par le secrétaire à l’éducation du Royaume-Uni, Gavin Williamson, et le Premier ministre Boris Johnson signifie que les écoles ont été fermées pour l’enseignement en face à face pour presque tous les enfants du pays et ont été déplacées en ligne.

Le problème – outre le fait que l’éducation en ligne est difficile pour les jeunes esprits – est que cela ouvre le vaste fossé entre les nantis et les démunis en 2021. La fracture numérique ne s’est jamais sentie aussi caverneuse qu’en matière d’éducation . Des millions d’enfants d’âge scolaire au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs n’ont pas accès aux ordinateurs portables et aux tablettes électroniques qui leur permettraient de suivre le rythme de l’apprentissage en ligne. Beaucoup de ceux qui ont une technologie dépassée qui a du mal à exécuter la suite de logiciels de vidéoconférence nécessaires pour communiquer en ces temps troublés.

Mais même s’ils ont le matériel – ce que le gouvernement britannique essaie de garantir avec un plan qui a jusqu’à présent donné un demi million ordinateurs portables et tablettes aux enfants les plus nécessiteux et prévoit de monter à un million sous peu – il n’y a aucune garantie qu’ils peuvent connecter cet ordinateur à une connexion Internet fiable. Douze millions d’enfants américains ne disposent pas de vitesses Internet assez rapides pour utiliser les services de visioconférence qui sont la norme pour l’enseignement à domicile pendant la pandémie. En conséquence, les histoires déchirantes d’enfants assis sur de l’asphalte étouffant à l’extérieur des bibliothèques et de Starbucks pour «emprunter» leur WiFi gratuit ont fait la une des journaux.

Mais personne ne devrait avoir à se débarrasser du WiFi gratuit dans les magasins, en particulier en cas de pandémie. Les gouvernements du monde entier devraient intervenir pour réduire la fracture numérique.

Certains étudiants utilisent le Wi-Fi public gratuit pour faire l’école

Ces histoires sont devenues trop déraisonnables pour beaucoup à supporter, les histoires choquant ceux qui n’avaient jamais eu à s’inquiéter de rien de plus que de la scène de bloc occasionnelle sur Netflix ou Hulu. Perversement, l’attention portée au problème a causé ses propres problèmes: être vu avec un ordinateur portable suspendu sur les genoux à l’extérieur d’un lieu public vous signale maintenant comme quelqu’un qui n’a pas les moyens de se payer un Internet fiable, apportant avec lui sa propre stigmatisation. Pour les enfants et les adolescents qui veulent souvent faire autre chose que se démarquer, la pauvreté du WiFi est le signal ultime d’un individu en difficulté.

Tant de gens souffrent en silence. Ils restent à l’écart des parkings de la bibliothèque et restent dans leurs propres murs, en s’appuyant sur des connexions 4G en itinérance inégales et coûteuses, hotspots des téléphones portables payants. Le problème est qu’un appel vidéo peut graver jusqu’à 200 mégaoctets toutes les heures – et les données ne sont pas bon marché. Les familles peuvent bientôt se retrouver à prendre des décisions difficiles: nourrissent-elles leurs enfants ou paient-elles Internet pour les éduquer?

Si cela ressemble à un choix improbablement difficile du type utilisé pour faire valoir un point, mais ne se produit pas vraiment dans la vraie vie, détrompez-vous. Un ménage britannique sur cinq ont déclaré qu’ils avaient du mal à payer le prix des données mobiles, selon des informations publiées une semaine avant Noël – avant que les écoles du pays ne soient toutes en ligne. Pour un ménage sur 20, la lutte est devenue moins une inquiétude imminente et plus une énigme actuelle: 5% des ménages britanniques ont admis avoir réduit leurs dépenses en nourriture et en vêtements afin de pouvoir se permettre de payer pour les données.

La question est devenue une crise pour le gouvernement britannique, qui a annoncé diverses initiatives que les familles qui en ont le plus besoin peuvent s’adresser par l’intermédiaire de leur conseil local ou de leur école. Mais cela aussi s’accompagne de stigmatisation, et certains hésiteront à le faire.

Une meilleure solution: rendre les données mobiles gratuites

Une meilleure solution consiste à réduire à zéro (ou à supprimer les coûts de données associés à) certains sites Web et services qui sont les plus cruciaux pour la vie des gens. Cela implique de mettre sur liste blanche (ou de retirer des listes facturables) ceux qui sont considérés comme des services essentiels, et les opérateurs de téléphonie prenant en charge le coût de toutes les données qui leur sont transmises et qui leur sont transmises. Au Royaume-Uni, une campagne publique au cours des premières semaines de la pandémie a abouti au site Web du National Health Service (NHS), où les gens se sont tournés pour obtenir des informations vitales sur les symptômes du COVID-19 et d’où ils ont réservé des tests de coronavirus, étant détaxé. La crainte était que les gens qui n’avaient pas les moyens d’acheter des données pourraient mourir s’ils n’avaient pas la possibilité d’accéder au site.

L’éducation est plus difficile, car il n’y a pas un site Web universel vers lequel les gens se tournent. Mais le taux zéro à lui seul est également inefficace.

Une société mise en ligne de presque toutes les manières a besoin d’un accès quasi universel à Internet pour faire ses courses, commander des repas, effectuer des services bancaires et, malheureusement, organiser des funérailles. La notation zéro fonctionne, mais elle déclenche un jeu de coup de taupe: lorsqu’un problème est résolu, un autre se produit, et il y aurait plus besoin de détaxer d’autres sites dans une zone différente.

Une meilleure solution, bien que plus radicale pour les entreprises axées sur le profit, et les gouvernements des deux côtés de l’Atlantique qui se concentrent actuellement sur l’encouragement du profit, serait de rendre les données mobiles gratuites – que vous cherchiez à apprendre, que vous essayiez d’échapper au stress d’aujourd’hui en jouant jeux, ou déterminer si cette toux est un rhume ou un coronavirus – après tout, qui sommes-nous pour discriminer?

La réduction des coûts ne devrait pas être une solution à long terme. Cette crise, bien que durable et apparemment sans fin, finira par passer. Rendre Internet gratuit permettrait aux enfants de continuer à apprendre. Cela garantirait que nous ne nous retrouvions pas avec une génération perdue. Et la génération actuelle en marge de la société, qui lutte pour garder la tête hors de l’eau, ne serait pas jetée à la dérive comme elle le fait actuellement.

Certains opérateurs de téléphonie mobile au Royaume-Uni reconnaissent la responsabilité sur leurs épaules. O2, un grand transporteur, est offrant 40 gigaoctets de données gratuites un mois aux clients pour soutenir ceux dont les familles sont aux prises avec l’école-maison. Cela équivaut à environ 200 heures par mois – ce qui peut être suffisant pour une famille à un enfant, mais pas pour la plupart des autres. Les citoyens des États-Unis – pays de la libre entreprise – attendent avec impatience de voir si leur gouvernement est prêt à laisser une génération derrière lui ou non.