Les enfants d’aujourd’hui sont moins en forme que ceux des générations précédentes, ce qui ne leur sera pas très utile en tant qu’adultes dans un monde plus chaud. Par Nicky Pellegrino.

La canicule qui a persisté durant l’été européen a a nui à la santé des gens. La chaleur extrême peut déclencher une gamme de conditions de stress, comme un coup de chaleur, et comme le corps travaille très dur pour maintenir sa température centrale à des niveaux normaux, cela exerce une pression sur le cœur, les poumons et les reins.

Les températures élevées augmentent le risque de maladie cardiaque et de décès, et des études ont montré que le fardeau des crises cardiaques liées à la chaleur est susceptible d’augmenter avec un réchauffement climatique de 2 à 3 °C. Ainsi, à mesure que la planète se réchauffe, les générations futures devront être en bonne forme physique et maintenir une santé cardiovasculaire optimale si elles veulent prospérer.

Malheureusement, c’est le contraire qui se produit, explique Shawnda Morrison, physiologiste cardiovasculaire et environnementale. Morrison a obtenu son doctorat à l’Université d’Otago et est maintenant basée en Slovénie, où elle participe à SLOfit, une étude longitudinale sur la condition physique et motrice des enfants.

« Chaque écolier slovène est testé une fois par an en avril », dit-elle. « Ils font une batterie de tests de condition physique dans leurs cours d’éducation physique, nous avons donc beaucoup de données. »

Les niveaux de condition physique et d’activité des enfants ont diminué dans le monde entier, un rapport de l’OMS de 2018 concluant que 80 % des enfants âgés de 11 à 17 ans ne sont pas suffisamment actifs physiquement. Les preuves de SLOfit ont montré que ce déclin s’est accéléré pendant les fermetures de Covid-19.

« Nous avons trouvé la plus grande diminution de la forme physique des enfants dans les 30 ans d’enregistrement de cette surveillance longitudinale, et c’était dans tous les domaines – forme aérobie, flexibilité musculo-squelettique, temps de réaction : tous les différents composants. »

Les familles sont peut-être sorties se promener ensemble dans leurs quartiers pendant les fermetures, mais l’intensité de l’exercice que les enfants faisaient n’était pas assez élevée pour maintenir leur forme physique par rapport aux séances d’entraînement que les cours d’éducation physique à l’école ou les sports organisés auraient fournis.

Morrison, qui est basé à la faculté des sports de l’Université de Ljubljana, a voulu approfondir la question de la condition physique à mesure que les températures mondiales augmentent. Dans une revue de plus de 150 études, publiée dans la revue Temperature, elle a découvert que la capacité aérobie des enfants est inférieure de 30 % à celle de leurs parents au même âge.

Dans la recherche, elle met en évidence une étude portant sur 457 garçons d’âge scolaire primaire en Thaïlande, qui a révélé que les jeunes en surpoids étaient plus de deux fois plus susceptibles d’avoir des difficultés à réguler leur température corporelle lorsqu’ils font de l’exercice à l’extérieur que ceux de poids normal.

Les enfants ont une thermorégulation un peu différente des adultes. Ils transpirent moins et perdent plutôt de la chaleur en augmentant le flux sanguin vers la peau, un processus qui peut obliger le cœur à travailler plus fort. Lorsqu’ils sont en bonne forme physique, leur cœur est plus fort et capable de pomper plus de sang par battement, et ainsi leurs vaisseaux sanguins seront plus réactifs et efficaces, dit Morrison. De plus, il y a plus de chances qu’ils grandissent pour devenir des adultes en forme et actifs qui seront mieux en mesure de tolérer des températures plus élevées.

« Pourtant, alors que le monde se réchauffe, les enfants sont les moins en forme qu’ils aient jamais été. »

Comment renversons-nous les choses ? Morrison a quelques idées.

« Nous devons construire notre société autour du concept que nous devons bouger notre corps », dit-elle. « Cela inclut des cours d’éducation physique obligatoires dans chaque école dispensés par des professeurs d’éducation physique. Les parents ont un rôle énorme à jouer, en particulier avec les enfants âgés de 3 à 10 ans. Nous devons faire de la littératie physique une priorité. Si vous savez comment attraper, courir, sauter, nager et faire les mouvements de base, alors vous apprécierez de bouger. Si vous ne vous sentez pas en confiance, alors vous pourriez être sédentaire toute votre vie.

Elle ne conseille pas plus d’une heure de temps d’écran récréatif par jour – et cela signifie n’importe quel écran – et pratique ce qu’elle prêche. Morrison ne possède pas de smartphone et même pendant les journées chaudes de cet été, ses deux jeunes enfants ont eu l’occasion de courir dans la fraîcheur relative de la soirée, en leur fournissant beaucoup d’eau pour éviter la déshydratation.

La Nouvelle-Zélande, avec ses grands espaces, est bien placée pour faire une différence positive pour la forme physique et la santé future de nos enfants, dit-elle.

« Mais les parents doivent être extrêmement diligents pour modéliser un comportement correct. Et les enfants ne devraient pas avoir de smartphones. »