Un F-35 volant au salon aérien de Dubaï 2019 (Lockheed Martin)

DUBAI : Ce n’est un secret pour personne que le Accord de chasseurs F-35 avec les Emirats Arabes Unis est politiquement sensible, lié à des questions sur les actions militaires des Émirats arabes unis au Yémen et sur le maintien de l’avantage militaire qualitatif d’Israël dans la région. Mais l’impact de la Russie et de la Chine, grandes puissances concurrentes de l’Amérique, sur la question de la vente est un facteur croissant qu’on ne peut ignorer.

Depuis plusieurs mois, les rumeurs abondent selon lesquelles l’administration Biden retarde le mouvement de la vente du F-35 – autorisé dans les dernières heures littérales de l’administration Trump – à moins que les Emiratis n’acceptent de résilier un contrat 5G avec la société technologique chinoise Huawei. Pour mémoire, les responsables des Émirats arabes unis et des États-Unis ont évité de confirmer cette situation.

Cependant, avant le salon aéronautique de Dubaï, lorsque les trois grandes puissances devraient montrer leurs marchandises sur le marché du Moyen-Orient, une source militaire fiable des Émirats arabes unis a déclaré à Breaking Defence que les dirigeants émiratis comprennent que la rupture des liens avec Huawei est une ligne rouge sur faire avancer l’accord sur les F-35.

« Il est très peu probable que les Émirats arabes unis le fassent », a-t-il déclaré. « Les [UAE] le leadership ignore maintenant l’administrateur de Biden et laisse les entreprises de défense et son lobby faire leur travail sur la Colline. »

Interrogée directement par Breaking Defense pour savoir si les États-Unis conditionnaient la vente du F-35 à Huawei, Mira Resnick, secrétaire d’État adjointe américaine à la sécurité régionale, a déclaré que les États-Unis avaient clairement indiqué aux Émirats arabes unis et à d’autres partenaires que « les vendeurs non fiables représentent une menace pour leur propre sécurité [and] à la sécurité américaine.

« Nous travaillons avec des partenaires du monde entier pour examiner d’autres options là-bas pour nous assurer que leur sécurité peut être maintenue », a-t-elle déclaré lors de l’interview exclusive du 12 novembre.

Tout en notant que les États-Unis sont « pleinement déterminés » à aller de l’avant avec la vente, Resnick a ajouté que « je pense qu’il existe un certain nombre d’obligations en matière de sécurité technologique, que les Émirats arabes unis doivent être en mesure de fournir des assurances sur et et nous sommes à la recherche d’éclaircissements sur ces assurances.

Ses commentaires soulignent que la présence de Huawei en tant que principal fournisseur 5G pour les Émirats arabes unis permettrait aux Chinois de voler éventuellement la technologie américaine, y compris celle du F-35 hautement réseauté.

« L’administration Biden est allée jusqu’à demander à Abu Dhabi de choisir entre la technologie chinoise et le F-35 », a déclaré Fadi Assaf, co-fondateur du cabinet de conseil basé à Beyrouth Middle East Strategic Perspectives (MESP). « Cette question semble non négociable », a-t-il ajouté. « Comment Abu Dhabi s’en sortirait-il ? Cherchera-t-il des alternatives ou offrira-t-il des garanties ? »

Si les États-Unis tiennent bon sur une ligne sans Huawei pour le F-35, « les Émirats arabes unis devront emboîter le pas au Royaume-Uni en renonçant au contrat Huawei 5G avec la Chine en faveur de rejoindre le club F-35 à des fins de sécurité nationale. « , a déclaré l’expert koweïtien de la défense Ali Al Hashim.

Il est interdit aux fournisseurs de services mobiles britanniques d’acheter de nouveaux équipements Huawei 5G après le 31 décembre et ils doivent également retirer tous les kits 5G de la société chinoise de leurs réseaux d’ici 2027.

De son côté, les Émirats arabes unis ont tenté d’apaiser les inquiétudes concernant l’accord global sur les F-35. Dans un message clair il y a un an, l’ambassadeur à Washington Youssef Al Otaiba dit dans un tweet: « Il n’y a jamais eu de rapport selon lequel la technologie américaine aurait été détournée vers un adversaire par les Émirats arabes unis. Depuis plus de 20 ans, les États-Unis ont confié aux Émirats arabes unis l’achat et l’exploitation de F-16, de Patriot, de THAAD et de nombreux autres systèmes de défense les plus avancés fournis par les États-Unis. »

Obtenir le F-35 n’est pas seulement une question de mise à niveau de l’armée des Émirats arabes unis. Il y a aussi un facteur de prestige important en jeu ; les Émirats arabes unis se considèrent depuis longtemps comme le premier bénéficiaire arabe probable de l’avion, et ils ne peuvent pas imaginer être exclus du programme, a déclaré Assaf.

« Ils se considèrent comme totalement légitimes », a déclaré Assaf. « Les Émirats arabes unis sont l’allié arabe le plus proche des États-Unis et approfondissent maintenant leur partenariat avec Israël, partageant avec les deux pays la plupart de leurs préoccupations stratégiques et priorités géopolitiques. Améliorer l’interopérabilité avec leurs alliés est également une priorité élevée pour leurs forces armées. »

Par conséquent, les Émirats arabes unis sont motivés pour concrétiser l’accord – et il y a beaucoup de partisans à Washington, grâce à l’impact industriel et au désir de garder les Émiratis étroitement liés aux intérêts stratégiques américains.

En conséquence, a déclaré Bilal Saab, un ancien responsable du Pentagone aujourd’hui directeur du programme de défense et de sécurité à l’Institut du Moyen-Orient, « Quand la poussière politique retombera à Washington, je m’attends à ce que les pilotes de chasse émiratis utilisent une variante du F-35. quelque temps au cours des prochaines années.

Sans surprise, le maître d’œuvre Lockheed Martin reste pleinement engagé dans le programme, présentant un modèle grandeur nature du jet F-35 au salon aéronautique de Dubaï qui se déroule ici. « Nous constatons un fort intérêt mondial pour le F-35 et recherchons des opportunités lors de salons professionnels pour montrer pourquoi le F-35 est l’avion le plus avancé, le plus performant et le plus abordable disponible, en tant que seul chasseur de 5e génération », a déclaré un porte-parole de Lockheed Martin. La défense.

Interrogé sur la situation de Huawei, le porte-parole a répondu : « Les questions sur les ventes militaires étrangères du F-35 sont mieux traitées par le gouvernement américain, et les questions sur l’intérêt des Émirats arabes unis pour le F-35 sont mieux traitées par le gouvernement des Émirats arabes unis.

La Russie cherche à mettre les Émirats arabes unis en échec et mat

Alors que les États-Unis et la Chine s’affrontent politiquement dans les coulisses, la Russie ne propose pas si subtilement un remplaçant potentiel si l’accord sur les F-35 s’effondre.

Le chasseur monomoteur russe Su-75 Checkmate de cinquième génération fera ses débuts internationaux, après son dévoilement au salon MAKS-2021 en juillet.

« La Russie essaie principalement d’obtenir plus de soutien des Emiratis pour ce programme », a déclaré la source militaire des Émirats arabes unis. « Les Emiratis, d’un autre côté, pourraient en profiter pour envoyer un signal très fort à Washington qu’ils ont d’autres options au cas où ils voudraient annuler l’accord sur les F-35. »

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Ainsi, en tant que plan B, les Émirats arabes unis pourraient opter pour une alternative russe ou une sorte de deuxième meilleur avion de chasse, probablement le Rafale français. Du moins, c’est sur le papier. Les analystes sont moins convaincus qu’il s’agit d’une véritable option pour les Émirats arabes unis.

« Cela n’arrivera que s’ils sentent qu’il y aura plus de retards dans le [F-35] programme ou que des conditions strictes sont imposées à l’utilisation des F-35 ou s’il existe un risque de dégradation supplémentaire de leurs systèmes », a déclaré Assaf.

Les Émirats arabes unis envisageront de se procurer des avions de combat d’autres pays « si et seulement si l’accord avec les États-Unis s’effondre », a prédit Saab. « Abou Dhabi comprend parfaitement à quel point ce sujet est sensible pour les décideurs américains. »

A ajouté Samuel Archer, un analyste militaire principal chez Aviation Week, « Bien que les Émirats arabes unis flirtent avec l’échec et mat soient même probables, l’achat réel du système est assez irréaliste. » Il a qualifié les Émirats arabes unis d’acheter le Su-75 « d’irréaliste ».

Les analystes se demandent également où le nouveau chasseur russe fonctionnera comme annoncé par le calendrier de production prévu.

« Sukhoi et les Russes dépendent des nouvelles technologies pour distinguer le Su-75 des chasseurs occidentaux de 5e génération, mais les nouvelles technologies n’ont pas été le point fort de la Russie au cours des dernières décennies », a déclaré Brandon C. Patrick, analyste de la défense du Moyen-Orient. . « L’idée que la Russie, comme ils l’ont dit, offrira une plate-forme de 5e génération capable de vaincre systématiquement ses homologues occidentaux semble farfelue. »

Al Hashim est d’accord. « L’échec et mat doit encore faire ses preuves avant même de rivaliser avec le F-35 », a-t-il déclaré. « Même si les Émirats arabes unis décidaient d’investir dans la nouvelle technologie russe, il faudrait attendre au moins sept à dix ans pour qu’elle soit prête, en supposant que les Russes coopéreraient dans tous les aspects du développement. »

De retour à l’IDEX 2017, Rostec et les Émirats arabes unis ont annoncé qu’ils développeraient conjointement un avion de chasse léger commun de cinquième génération. De toute évidence, cela ne s’est pas matérialisé, ce qui peut fournir une vision claire de la façon dont les Émirats arabes unis voient leur partenariat avec la Russie.

« La tentative de co-développement d’un chasseur de cinquième génération avec les Émirats arabes unis ressemble beaucoup à la tentative de co-développement avec l’Inde dans le projet FGFA qui a également apparemment disparu », a déclaré Archer. « Le programme annoncé en 2017 est aussi mort que le FGFA, mais la Russie poursuit presque certainement les deux opportunités. »

Le Checkmate semble incarner cela. « Il n’a vraiment pas été conçu pour répondre à une exigence nationale, mais pour sécuriser un client d’exportation majeur et, espérons-le, également un partenaire de développement, pour justifier le développement continu du Su-57 et d’autres technologies de combat de nouvelle génération », a conclu Archer.

Valerie Insinna à Dubaï a contribué à ce rapport.