Par Rukshana Rizwie et Julia Hollingsworth, CNN

(CNN) – Miru, trois ans, joue avec une petite voiture rouge vif, apparemment inconsciente de la crise qui se déroule autour de lui.

En dehors de la petite pièce où il vit avec ses parents, une catastrophe économique s’empare du Sri Lanka, provoquant des manifestations, des pénuries alimentaires et des coupures d’électricité — et laissant les médicaments dont Miru a désespérément besoin.

Miru a une tumeur maligne au cerveau qui lui fait faire de fréquentes crises d’épilepsie et lui fait perdre connaissance pendant des minutes. La seule chose qui aide est un médicament anti-convulsivant, mais avec la crise financière du Sri Lanka qui frappe les importations médicales, le père de Miru, Upul Chandana, a eu du mal à trouver le médicament n’importe où.

« Ce n’est plus disponible à l’hôpital. Même les pharmacies voisines sont en rupture de stock », a déclaré Chandana, alors que son fils unique joue sur le mince matelas derrière lui. « Maintenant, même avec de l’argent, nous ne pouvons pas trouver le médicament. »

Le Sri Lanka est aux prises avec sa pire crise économique depuis des décennies, alors que les remboursements élevés de la dette extérieure et un déficit commercial massif empêchent le pays d’importer des produits de base et des médicaments. Les Sri Lankais ont du mal à acheter des articles essentiels tels que le lait en poudre et le gaz de cuisine, et les manifestants sont descendus dans la rue exigeant la démission du président du pays, Gotabaya Rajapaksa, qui a refusé de démissionner. Le Sri Lanka a suspendu le remboursement de sa dette extérieure pendant qu’il travaille avec le Fonds monétaire international sur un plan de sauvetage.

Aujourd’hui, alors que les médicaments et les équipements médicaux s’épuisent, le pays fait face à ce que la Croix-Rouge de Singapour décrit comme un « crise humanitaire sans précédent. »

Les médecins rapportent laver et réutiliser du matériel médical – et même pratiquer une intervention chirurgicale à la lumière des téléphones portables. Jusqu’à présent, les autorités n’ont confirmé aucun décès dû à la pénurie de médicaments – mais les experts préviennent que le bilan de la crise pourrait dépasser les plus de 16 000 décès de Covid dans le pays.

« C’est une crise, nous ne pouvons pas prédire à quel point elle va s’aggraver », a déclaré Athula Amarasena, secrétaire de l’Association pharmaceutique d’État du Sri Lanka qui représente les pharmacies à travers le pays. « Mais nous sommes conscients que nous nous dirigeons vers une nouvelle crise. »

Une situation désastreuse dans les hôpitaux

Chaque jour, Wasantha Seneviratne va de pharmacie en pharmacie à Colombo, la capitale du Sri Lanka, désespérée de trouver du Topotécan, le médicament chimiothérapeutique dont sa fille de 7 ans a besoin pour rester en vie.

À la fois à l’hôpital où sa fille a été admise le 7 avril et dans chaque pharmacie qu’il visite, c’est la même réponse : le médicament n’est disponible nulle part dans le pays.

« Aucun hôpital, pharmacie ou importateur gouvernemental ne l’a. Il n’est nulle part au Sri Lanka », a-t-il déclaré à propos du médicament dont sa fille a besoin pour traiter le neuroblastome, une forme de cancer. « Que dois-je faire ? Mon enfant risque de ne pas vivre longtemps s’il ne reçoit pas les médicaments. »

Il y a quelques semaines à peine, le Topotécan était offert gratuitement par les hôpitaux, mais les familles des patients sont désormais chargées de s’approvisionner elles-mêmes auprès des pharmacies privées, a déclaré Seneviratne.

Même cela semble impossible. Et le problème est bien plus important que Seneviratne.

Selon une lettre publiée par l’Association médicale du Sri Lanka (SLMA), tous les hôpitaux du pays n’ont pas accès aux médicaments d’urgence et au matériel médical. Plusieurs hôpitaux publics ont reçu l’ordre de suspendre les chirurgies de routine et de réduire les tests de laboratoire en raison des stocks limités d’anesthésiques et de réactifs utilisés pour les tests, indique la SLMA.

Et le matériel médical, lui aussi, fait défaut. Le président de la Société périnatale du Sri Lanka, par exemple, a ordonné aux hôpitaux de stériliser et de réutiliser les tubes endotrachéaux utilisés pour fournir de l’oxygène aux poumons des nouveau-nés, car la pénurie de tubes devient « extrêmement critique », selon une lettre envoyée au ministère de Santé de la société plus tôt ce mois-ci et fournie à CNN.

Une chirurgienne en soins intensifs qui a demandé à ne pas être nommée de peur de perdre son emploi a déclaré que les médicaments vitaux utilisés pour traiter les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques étaient désormais en pénurie critique et que son hôpital était obligé de réutiliser les cathéters.

« Je sais que je mets en danger la vie du prochain patient. Je me sens désespérée et totalement impuissante », a-t-elle déclaré à CNN cette semaine, ajoutant qu’elle passe maintenant une grande partie de son temps à désinfecter le matériel à réutiliser. « Cela va à l’encontre de tout ce qu’on nous a appris à faire. »

Bien que les hôpitaux aient pour la plupart été épargnés par les pannes d’électricité, le médecin a déclaré à CNN qu’ils avaient subi une coupure de courant alors qu’elle et d’autres effectuaient une intervention chirurgicale sur un tout-petit pour une maladie cardiaque. Ils ont été forcés de continuer à opérer en utilisant les torches de leurs téléphones portables tenues par d’autres membres du personnel médical jusqu’à ce que les générateurs soient mis sous tension.

« Malgré le fait d’avoir au moins deux téléphones portables braqués, il n’est pas facile d’effectuer des procédures ou des sutures dans une telle lumière », a-t-elle déclaré.

Un médecin d’un hôpital gouvernemental de la ville centrale de Kandy, qui a demandé à ne pas être nommé par crainte de perdre son emploi, a déclaré à l’unité de soins intensifs de son hôpital qu’ils manquaient d’anesthésique et qu’elle s’inquiète de la façon dont les hôpitaux effectueront des opérations chirurgicales sans soulagement de la douleur. Son hôpital a réduit les chirurgies électives.

Comme le chirurgien anonyme, on lui a dit de réutiliser les cathéters et les tubes sur les patients – et bien qu’elle sache que cela pourrait causer des dommages aux patients, elle dit qu’il n’y a pas d’autre choix.

Son équipe est confrontée à des choix difficiles pour savoir qui a le plus besoin de médicaments.

« Nous avons dû faire des choix difficiles ces jours-ci, en particulier dans l’unité de soins intensifs, comme qui peut vivre et qui ne vit pas », dit-elle. « Nous pouvons continuer à admettre des patients mais nous n’aurons aucun moyen de les traiter. »

Le chirurgien fait face à un souci similaire.

« Je ne sais pas si la moitié des patients que nous avons dans (l’unité de soins intensifs) seront en vie dans les semaines à venir si cette pénurie de médicaments se poursuit », a-t-elle déclaré.

Comment c’est arrivé

Certains disent que le gouvernement aurait dû voir la situation venir.

Selon les experts, la crise économique du Sri Lanka a été causé par une combinaison de mauvaise gestion du gouvernement et de malheury compris la pandémie de Covid-19 qui a nui à l’industrie touristique du pays.

Les réductions d’impôts et le malaise économique ont affecté les recettes publiques, incitant les agences de notation à abaisser la cote de crédit du Sri Lanka à des niveaux proches de ceux par défaut, ce qui signifie que le pays a perdu l’accès aux marchés étrangers. Le Sri Lanka a puisé dans ses réserves de change pour rembourser la dette publique, réduisant ses réserves de 6,9 ​​milliards de dollars en 2018 à 2,2 milliards de dollars cette année, selon un briefing du FMI.

La pénurie de liquidités a eu un impact sur les importations de carburant et d’autres produits essentiels, notamment le matériel médical et les médicaments.

Pendant des mois, les travailleurs médicaux ont mis en garde contre la crise imminente, et les médecins et les infirmières sont descendus dans la rue pour protester contre l’inaction perçue du gouvernement.

Mercredi, après avoir minimisé les inquiétudes et affirmé qu’il n’y avait pas de pénurie, le ministère de la Santé du pays a admis que le Sri Lanka faisait face à un manque de certains médicaments et de matériel chirurgical. Selon le ministère, le gouvernement a reçu 10 millions de dollars de la Banque mondiale pour acheter des médicaments, bien que l’on ne sache pas quand cela devrait arriver.

« Je qualifierais cela davantage de défi que de crise », a déclaré à CNN cette semaine le coordinateur du ministère de la Santé chargé des activités des donateurs et des fournitures médicales, le Dr Anver Hamdani.

Il n’y avait pas de raison unique derrière le problème, a-t-il dit, ajoutant que le gouvernement résoudrait le problème derrière la pénurie avant la fin du mois.

Mais d’autres affirment que les pénuries sont un problème d’origine humaine qui aurait pu être évité.

Selon le Dr Rukshan Bellana, président du Government Medical Officers Forum (GMOF) et administrateur d’un hôpital public de Colombo, le gouvernement ne pouvait pas payer les lignes de crédit pour les fournitures.

Il a déclaré à CNN qu’il y avait 2 500 produits pharmaceutiques répertoriés approuvés par le gouvernement, et parmi ceux-ci, 60 sont en pénurie.

« Le président a ignoré les appels (à l’action), donc ce qui s’est passé, c’est que la situation empire chaque jour », a déclaré Bellana.

Et ensuite

Le gouvernement affirme qu’il s’attaque à la fois à la crise économique et médicale. Dans un communiqué cette semaine, le ministère de la Santé a déclaré qu’il était en pourparlers intérimaires avec l’Organisation mondiale de la santé et la Banque asiatique de développement pour obtenir des fonds ou des médicaments, et s’efforce d’obtenir des dons de Sri Lankais à l’étranger.

Mais les médecins disent qu’une aide urgente est nécessaire.

Dans une lettre adressée au président le 7 avril et rendue publique dimanche, l’Association médicale du Sri Lanka a déclaré que des problèmes de santé généralement non considérés comme des urgences pourraient devenir des problèmes potentiellement mortels.

« Sans un réapprovisionnement urgent des fournitures, le traitement d’urgence peut également devoir être interrompu dans quelques semaines, voire quelques jours », indique la lettre.

« Cela entraînera un nombre catastrophique de décès. »

Amarasena, de l’Association pharmaceutique d’État, affirme que le problème va s’aggraver avant de s’améliorer. Même si le Sri Lanka reçoit l’aide d’organisations internationales ou d’autres pays, l’arrivée des expéditions peut prendre des semaines ou des mois – et certains fournisseurs ne commencent à fabriquer des médicaments qu’une fois la commande passée. Et le pays n’a même pas de ministre de la santé pour le moment — un une série de ministres du Cabinet ont démissionné pendant la crise.

« La personne désignée en charge de cela n’est pas suffisamment habilitée à prendre des décisions rapides », a déclaré Amarasena. « Nous n’avons pas assez de temps. »

Au début de ce mois, Seneviratne et sa famille sont arrivés dans la capitale depuis la province de Kandy, espérant qu’ils auraient une meilleure chance d’aider leur fille.

« Nous venons dans les hôpitaux avec l’espoir de trouver un bon traitement, alors quand nous constatons qu’il n’y a même pas de médicaments, nous sommes impuissants », a-t-il déclaré.

Pour Seneviratne, il ne peut pas faire grand-chose pour aider sa fille. La crise économique l’a laissé sans emploi stable, ce qui signifie qu’il n’a aucun moyen d’importer les médicaments de l’étranger.

« Il y a beaucoup plus (de parents) qui sont également dans une profonde tristesse parce qu’ils ne peuvent pas trouver ce médicament, même s’ils ont (assez d’argent) entre les mains », a-t-il déclaré. « Nous retenons beaucoup de douleur et de chagrin. Nous n’avons pas l’argent pour emmener notre fille à l’étranger pour un traitement médical. »

De retour dans la petite pièce de Colombo, le père de Miru, Chandana, a des craintes similaires. La famille a quitté sa rizière et a déménagé à Colombo pour que Miru puisse être soigné. Lorsqu’il a acheté son dernier flacon de médicament, le pharmacien qui le lui a vendu lui a dit qu’il s’agissait de son dernier flacon en stock.

Mais maintenant, il ne lui reste plus que quelques jours de médicaments. Son seul espoir est de continuer à chercher un moyen d’en trouver plus.

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