PARIS, 2 avril — Nina Jane Patel s’est sentie confinée et menacée alors que les avatars masculins se rapprochaient, l’intimidant par des violences verbales, touchant son avatar contre son gré et photographiant l’incident.

L’abus a eu lieu dans un monde virtuel, mais cela lui semblait réel, et ce genre d’histoire cause de graves maux de tête aux architectes du métaverse – la version 3D immersive d’Internet développée par Microsoft et Meta.

« Je suis entré dans l’espace partagé et presque immédiatement trois ou quatre avatars masculins se sont approchés de moi, il y a donc eu un sentiment de piégeage », a déclaré Patel à l’AFP.

« Leurs voix ont commencé à me harceler verbalement et sexuellement, avec des insinuations sexuelles », a déclaré l’entrepreneur basé à Londres.

« Ils ont touché et peloté mon avatar sans mon consentement. Et pendant qu’ils faisaient ça, un autre avatar prenait des selfies.

Patel, dont l’entreprise développe des expériences de métaverse adaptées aux enfants, affirme qu’il ne s’agissait « rien de moins que d’une agression sexuelle ».

Son histoire et d’autres comme celle-ci ont incité à s’interroger sur la nature du harcèlement dans le monde virtuel et à chercher une réponse à la question : un avatar peut-il subir une agression sexuelle ?

Tromper le cerveau

« La VR (réalité virtuelle) consiste essentiellement à inciter votre cerveau à percevoir le monde virtuel qui l’entoure comme réel », explique Katherine Cross, doctorante à l’Université de Washington qui a travaillé sur le harcèlement en ligne.

« En ce qui concerne le harcèlement dans la réalité virtuelle – par exemple, une agression sexuelle – cela peut signifier qu’au premier instant, votre corps le traite comme réel avant que votre esprit conscient ne puisse rattraper son retard et affirmer que cela ne se produit pas physiquement. »

Ses recherches suggèrent que malgré l’espace virtuel, une telle victimisation cause des dommages dans le monde réel.

Soulignant ce point, Patel a expliqué que son calvaire s’est brièvement poursuivi en dehors de l’espace en ligne construit.

Elle a dit qu’elle avait finalement enlevé son casque VR après avoir échoué à faire arrêter ses agresseurs, mais qu’elle pouvait toujours les entendre à travers les haut-parleurs de son salon.

Les avatars masculins la narguaient en lui disant « ne fais pas semblant que tu n’aimais pas ça » et « c’est pour ça que tu es venue ici ».

Le calvaire s’est déroulé en novembre dernier dans le monde virtuel « Horizon Venues » en cours de construction par Meta, la maison mère de Facebook.

L’espace accueille des événements virtuels comme des concerts, des conférences et des matchs de basket.

Les implications juridiques ne sont toujours pas claires, bien que Cross suggère que les lois sur le harcèlement sexuel dans certains pays pourraient être étendues pour couvrir ce type d’acte.

Bulles protectrices

Meta et Microsoft – les deux géants de la Silicon Valley qui se sont engagés dans le métaverse – ont tenté d’apaiser la controverse en développant des outils qui éloignent les avatars inconnus.

Microsoft a également supprimé les espaces de rencontres de son métaverse Altspace VR.

« Je pense que le problème du harcèlement sera résolu car les gens choisiront eux-mêmes la plate-forme qu’ils utiliseront », déclare Louis Rosenberg, un ingénieur qui a développé le premier système de réalité augmentée en 1992 pour les laboratoires de recherche de l’US Air Force.

L’entrepreneur, qui a depuis fondé une société spécialisée dans l’intelligence artificielle, s’est dit plus préoccupé par la manière dont les entreprises vont monétiser l’espace virtuel.

Il dit qu’un modèle basé sur la publicité conduira probablement les entreprises à capturer toutes sortes de données personnelles, des mouvements oculaires et de la fréquence cardiaque des utilisateurs à leurs interactions en temps réel.

« Nous devons changer le modèle commercial », dit-il, suggérant que la sécurité serait mieux protégée si le financement provenait des abonnements.

Cependant, les entreprises technologiques se sont enrichies de manière fantastique grâce à un modèle commercial basé sur une publicité ciblée raffinée par de vastes flux de données.

Et l’industrie cherche déjà à prendre une longueur d’avance en établissant ses propres normes.

Le Consortium Oasis, un groupe de réflexion lié à plusieurs entreprises technologiques et annonceurs, a développé des normes de sécurité qui, selon lui, sont bonnes pour l’ère du métaverse.

« Lorsque les plateformes identifient un contenu qui présente un risque réel, il est essentiel d’en informer les forces de l’ordre », déclare l’une de ses normes.

Mais cela laisse la question principale en suspens : comment les plateformes définissent-elles le « risque réel » ? — Studio ETX