Une pénurie croissante de puces à semi-conducteurs oblige les constructeurs automobiles à freiner davantage la production de véhicules, court-circuitant potentiellement la tentative de l’industrie de se remettre de la pandémie. La rareté des puces commence même à avoir un impact sur d’autres industries, avec Samsung Electronics de Corée du Sud cette semaine avertissant qu’il «surveille de près les implications», avertissant qu’il pourrait frapper la production de ses téléphones intelligents.

Ford a déclaré jeudi qu’il suspendrait temporairement deux des trois quarts de travail à son usine de montage de Chicago la semaine prochaine, une décision qui affectera une part importante des 5300 employés horaires de l’usine. Ford a également prolongé la fermeture d’une usine à Louisville, Kentucky, pour au moins une autre semaine.

Les véhicules d’aujourd’hui sont essentiellement des ordinateurs sur roues, utilisant des centaines de microprocesseurs et d’autres puces pour réguler leurs groupes motopropulseurs, contrôler les systèmes d’infodivertissement et faire fonctionner les derniers systèmes de sécurité numériques.

Alors que la production automobile et la demande de puces ont fortement chuté pendant les verrouillages pandémiques, le besoin de micropuces pour l’industrie de l’électronique grand public a augmenté car des millions de personnes ont été forcées de travailler et de faire leurs achats à domicile, achetant de nouveaux smartphones, ordinateurs, caméras Web et autres appareils numériques.

Aujourd’hui, l’industrie automobile se bat pour récupérer, accélérant la production pour réapprovisionner les stocks de véhicules épuisés. Mais un rapport publié ce mois-ci par Bloomberg estime que les constructeurs automobiles de Detroit pourraient à eux seuls perdre jusqu’à 61 milliards de dollars de revenus cette année si la pénurie de puces se poursuit.

L’impact de la crise varie selon les fabricants. General Motors a déclaré qu’elle n’avait jusqu’à présent subi aucune fermeture ni aucun ralentissement – mais Toyota, Volkswagen, Honda, Mercedes-Benz, Audi, Subaru et Nissan ont tous fait des compressions aux États-Unis ou ailleurs dans le monde. Stellantis, le nouveau géant de l’industrie formé par la fusion de Fiat Chrysler Automobiles et du groupe PSA français, a actuellement deux usines nord-américaines fermées.

Ford a été l’un des plus durement touchés.

Le deuxième constructeur automobile américain passera au ralenti deux des trois quarts de travail à l’usine de Chicago produisant le populaire – et très rentable – SUV Explorer. Le porte-parole Kelli Felker a déclaré que le nombre exact de travailleurs touchés n’a pas été déterminé, mais que l’usine emploie 5 300 travailleurs horaires et des centaines d’autres salariés.

La fermeture devrait durer une semaine mais, dans une lettre envoyée aux travailleurs et obtenue par le Detroit Free Press, le chef du syndicat local Coby Millender a déclaré qu’il avait été informé qu’il y avait «un fort potentiel pour des semaines supplémentaires» de fermeture si Ford ne peut pas trouver plus de puces rapidement.

Ford a déjà prolongé la fermeture complète de l’usine de Louisville en produisant un autre SUV populaire, l’Escape.

« C’est une situation vraiment fluide et je ne pouvais pas prédire ce qui nous attend », a déclaré Felker, citant une déclaration distincte de la société selon laquelle Ford « travaillait en étroite collaboration avec les fournisseurs » pour résoudre les pénuries.