SAN ANTONIO – →Lire l’enquête Defenders ici. Regardez l’histoire complète ce soir sur KSAT 12 à 22h

Vendre une maison pour vivre dans un vieux bus scolaire peut sembler une chose étrange à faire, mais c’est une tendance croissante alors que les couples et les familles recherchent plus de liberté en vivant sur la route.

Les passionnés l’appellent vivre « la vie Skoolie » et convertir ces vieux bus en mobil-homes devient une grosse affaire.

Mais au cours des cinq derniers mois, les KSAT Defenders ont trouvé plusieurs clients qui ont déclaré avoir été dupés après avoir embauché une entreprise locale de conversion de bus. Ils ont affirmé qu’ils avaient été pris pour un tour, émotionnellement et financièrement.

Conversions Lone Star Skoolie

Jim et Trudi Krupocki ont déclaré avoir embauché Lone Star Skoolie Conversions pour transformer un vieil autobus scolaire qu’ils avaient acheté en une maison sur la route.

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Pour Jim, il semblait que le temps était compté. Il avait survécu à un combat contre le cancer du côlon et souffrait également d’une maladie du foie de stade 3.

Lui et Trudi voulaient passer le temps qu’il leur restait ensemble à parcourir le pays pour rendre visite à leurs amis et à leur famille. Ils prévoyaient de vendre leur maison du nord de la Californie pour financer leur rêve.

« Il va faire face à une greffe de foie. Et, vous savez, nous cherchions à rendre notre vie plus facile et plus simple », a déclaré Trudi Krupoki. « Et nous avons pensé qu’éliminer une hypothèque avec cela serait une chose plus simple. » Le couple a trouvé la société de San Antonio sur les réseaux sociaux et a été impressionné par les vidéos du propriétaire Benjamin Potts faisant la promotion de son entreprise. Après quelques conversations, ils ont décidé de lui faire confiance.

« (Ben) nous a dit qu’il était ingénieur. Il nous a dit qu’il était l’expert », a déclaré Trudi Krupoki. « Il (a dit qu’il) ferait avancer les choses si vite que nous serions sur la route pour construire des souvenirs comme immédiatement, vous savez, six à huit semaines. » Les Krupocki ont accepté de payer 100 000 $ à Potts pour la construction, lui donnant 75 000 $ à l’avance pour démarrer le projet l’année dernière. Peu de temps après, ils disent que leur vie a été envoyée dans un détour qui les a ruinés financièrement.

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« C’est vraiment frustrant. Vous pensez que vous faites tout correctement et puis quelque chose comme ça arrive », a déclaré Jim Krupocki. « Cela a complètement changé la trajectoire de ce sur quoi nous avions construit pendant des années pour nous-mêmes. » Lorsque le couple est venu à San Antonio pour prendre possession de leur nouvelle maison en août, ils ont eu une mauvaise surprise. Le bus n’était pas terminé. Ils vivaient dans des hôtels alors que les semaines se prolongeaient en mois.

« C’était comme être dans une relation toxique sans fin », a déclaré Trudi. « C’était presque comme être retenu captif par notre bus et il avait déjà notre argent. » Le couple a déclaré qu’on leur avait dit au moins quatre fois que le bus était terminé, mais lorsqu’ils sont arrivés pour effectuer leur dernier paiement, il était clair que le bus n’était même pas près d’être terminé.

Marre de tous les retards et erreurs dont ils avaient été témoins, ils ont accepté de payer Potts juste pour récupérer le bus entre leurs mains, signant un document acceptant le bus « tel quel ».

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« Nous savions que c’était un gâchis, même si Ben se tenait juste devant nous, nous disant que notre bus valait 100 000 $ », se souvient Trudi. « Il n’y avait aucun moyen que cela valait même 10 000 $. »

« Pas un travail de qualité »

Le bus était plein de défauts. Les boiseries et la peinture étaient bâclées et les toilettes n’étaient pas correctement installées.

« Vous pourriez éplucher le sol. L’adhésivité du revêtement de sol est l’équivalent d’un post-it », a déclaré Jim. « Littéralement, un bébé pourrait le tirer. Ce n’est pas un travail de qualité. Les problèmes n’ont fait qu’empirer lorsqu’un expert de Skoolie a examiné le bus. Ross Taylor a découvert des dangers électriques, dont certains potentiellement mortels.

« De toute évidence, cela n’a même pas été fait par un électricien formé ou novice », a déclaré Taylor. « Il y a des choses à faire ici qu’un apprenti électricien de première semaine ne ferait pas. » Taylor a dit qu’il avait été étonné quand il a vu que le générateur était branché au système électrique du bus. Il y avait quelque chose qu’il appelait un « câble de suicide ».

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« Cela s’appelle un câble de veuve ou un cordon de mort parce que vous avez de l’électricité à haute tension sur les broches », a déclaré Taylor. « Vous ne pouvez pas les acheter car ils ne sont pas sûrs. Je veux dire qu’ils sont super dangereux.

Les Defenders ont identifié plus de 20 clients qui ont déclaré ne pas avoir obtenu ce pour quoi ils avaient payé. Lors d’un appel vidéo de groupe en mars, les clients ont déclaré que leurs bus étaient pleins de défauts esthétiques et présentaient des risques électriques similaires à ceux trouvés dans le bus de Krupoki.

Les photographes basés à Austin, Zack et Taryn Marks, ont embauché Lone Star Skoolie pour ajouter deux climatiseurs et un espace de stockage supplémentaire à leur bus, qui avait été converti en camping-car par un ancien propriétaire.

« On nous a dit qu’il y aurait un espace de stockage entièrement encastré et deux climatiseurs fonctionnels. Une semaine. Affaire conclue », a déclaré Zack Marks. « Nous sommes arrivés et rien n’avait été fait. Notre bus n’avait pas bougé.

Lorsque ce travail d’une semaine a duré 3 semaines, le couple en a eu marre et a arrêté son bus avant qu’il ne soit terminé. Mais pas avant qu’ils aient dit que Ben Potts avait proposé de « faire les choses correctement » en ajoutant plus de panneaux solaires avec des matériaux supplémentaires qu’il avait autour de l’entrepôt.

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Marks nous a montré le travail fini.

« Tous différents fils, différents âges, pas la jauge qu’ils sont censés être pour le circuit qui les traverse », a déclaré Marks.

Les climatiseurs ne fonctionnent pas et le stockage qu’ils ont payé était trop petit pour stocker autre chose que de petits objets, a déclaré Marks. Le couple a déclaré avoir perdu 15 000 $ et devra dépenser encore plus pour réparer les dégâts causés par Lone Star Skoolie.

« Nous voulions que tout soit bien fait sans nous soucier de (la) sécurité de notre famille », a déclaré Marks. « Et le plus triste, c’est électriquement, c’est un piège mortel. » Potts a invité les Defenders dans son entrepôt pour voir comment fonctionne son entreprise.

Il a imputé la plupart des problèmes à un ancien entrepreneur.

« J’ai commencé à sous-traiter quelques constructions parce que nous avons commencé à être très occupés », a déclaré Potts. « Et nous avons remarqué que tous ceux qu’il a touchés sont ceux qui sont bouleversés. »

Il a dit qu’il n’avait aucune idée que ses clients se faisaient livrer des bus avec autant de problèmes jusqu’à ce qu’il voie des vidéos en ligne.

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« Cela m’a donné une crise cardiaque instantanément parce que ce n’est pas ce que je veux sortir », a déclaré Potts. « C’est à ce moment-là que j’ai su et que je peux commencer à le voir et que je pouvais voir ce schéma. »

Les Defenders ont contacté cet entrepreneur pour obtenir une réponse, qui a déclaré qu’ils ne fournissaient que des travailleurs à l’entreprise et que tout travail ultérieur effectué était sous la direction de Lone Star Skoolie Conversions.

Potts a également reproché aux clients de s’être organisés contre lui.

« Ils ont détruit mon entreprise », a déclaré Potts. « Ils ont tout fait pour me déchirer et déchirer cette entreprise alors que nous n’avions aucune mauvaise intention. » Finalement, Potts a pris une certaine responsabilité, admettant qu’il avait pris plus de clients qu’il ne pouvait en gérer, ce qui avait entraîné un travail de mauvaise qualité.

Pourtant, Potts s’est engagé à réparer les bus ou à rembourser intégralement les clients.

« Nous sommes disposés à enquêter sur le problème de chaque client. Et nous allons enquêter sur chacun de ces clients qui ont des plaintes », a déclaré Potts.

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Certains anciens clients ont déclaré que leur expérience en essayant d’obtenir un remboursement de Potts était différente.

Potts poursuivi en justice

La vétéran de l’Air Force Lauryn Daugherty a déclaré que son expérience avec Lone Star Skoolie était un cauchemar permanent.

« Mon bus a été livré à la mi-décembre et nous sommes maintenant en mai », a déclaré Daugherty. « Et ça a été des allers-retours. « Oh, nous allons le réparer ou nous allons le faire ou nous avons contacté cette personne pour le réparer. »

Elle a dit que son bus avait été livré avec un pare-brise brisé. Elle a également déclaré que le chauffeur engagé pour le livrer avait une pile de billets qu’il avait accumulés en conduisant le bus du Texas à l’Arizona.

À l’intérieur du bus, c’était pire. Le sol était pourri et rempli de moisissure et de rouille.

Quand elle a vérifié le titre, elle a eu une mauvaise surprise – le bus avait déjà été inondé, ce qu’elle a dit que Potts ne lui avait jamais révélé.

Pire encore, Daugherty affirme qu’elle a ensuite été contactée par un autre client de Lone Star Skoolie qui pensait que Daugherty était en possession du même bus pour lequel elle avait également déjà payé Potts.

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« Nous avons déterminé qu’il s’agissait (du même bus) sur la base du VIN », a déclaré Daugherty. « Alors il leur a vendu le bus et ils attendaient leur pleine conversion. »

Daugherty a affirmé que Potts n’avait pas correctement transféré le titre.

« Il n’a jamais été transféré à son nom », a-t-elle déclaré. « Je dois donc obtenir un titre cautionné. » Potts a déclaré que la transaction était une grosse erreur. Il ne savait pas que le bus avait été inondé, a-t-il dit.

« (Le titre) ne m’a pas été donné personnellement, mais à (mes) employés », a déclaré Potts. « Si nous le savions, nous ne laisserions absolument jamais une chose pareille se produire. »

Potts n’a pas voulu entrer dans les détails de l’autre couple qui a dit à Daugherty qu’ils avaient acheté le même bus à Potts, mais a déclaré qu’il les remboursait actuellement.

Après avoir passé des mois à attendre que Potts répare son bus, Daugherty s’est envolée pour San Antonio et a intenté une action en justice devant la cour des petites créances le 6 mai.

« Si je peux faire quelque chose pour m’assurer que quelqu’un d’autre n’est pas blessé, que je récupère ou non mon argent est minuscule dans le schéma plus large des choses », a déclaré Daugherty.

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Elle a été rejointe par Joe Baker, un vétéran de l’armée qui poursuit également Potts. Selon sa poursuite, l’entreprise lui a pris 15 000 $ mais n’a effectué aucun travail sur son bus de sensibilisation pour vétérans. Il a une date d’audience le 7 juin.

« Il prend l’argent des gens et ne fournit pas de service et ou simplement arnaque les gens de manière flagrante », a déclaré Baker. « Dans le meilleur des cas, je récupère mon argent. Dans le pire des cas, je ne le fais pas.

Les Defenders ont entendu parler d’un troisième vétéran qui a poursuivi Potts pour avoir enfreint la loi sur les pratiques commerciales trompeuses de l’État, remportant un jugement de plus de 26 000 dollars que Potts a depuis payé.

Malgré les problèmes juridiques, Potts est toujours en train de convertir des bus et a déclaré qu’il le faisait encore mieux. Il espère que les changements qu’il a apportés à son entreprise lui permettront de regagner des clients.

« Nous allons leur rendre leur argent. Nous allons nous occuper d’eux. Nous n’allons laisser personne au sec. Les gens qui ont eu peur d’avoir entendu ces trucs, je suis désolé », a déclaré Potts.

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Mais certains de ses anciens clients ont déclaré que leur décision était prise.

« J’adorerais pour lui, c’est pour être honnête, mais je ne pense tout simplement pas que cela arrivera », a déclaré Trudi Krupocki. « Je ne pense tout simplement pas qu’il soit capable. »

Plusieurs clients disent se sentir coincés avec des bus invivables qu’ils ne peuvent même pas vendre à cause des risques électriques.

Potts a insisté sur le fait qu’il était l’un des meilleurs constructeurs de Skoolie du secteur et, vendredi après-midi, a commencé à fournir aux Defenders les noms de clients qui, selon lui, étaient satisfaits de leurs constructions. Les défenseurs travaillent à la confirmation de ces informations et mettront à jour l’histoire si nécessaire.

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