Actions du constructeur de camions électriques Nikola Corp a chuté de 30% après que le fondateur Trevor Milton a démissionné suite à des allégations de népotisme et de fraude par un vendeur à découvert de Wall Street qui ont attiré l’intérêt des régulateurs américains.

La société a nommé Stephen Girsky, ancien vice-président de General Motors Co et membre du conseil d’administration de Nikola, pour succéder à la présidence, alors qu’elle s’efforce de regagner la confiance des investisseurs.

GM, qui a récemment annoncé qu’il recevrait une participation de 11% dans Nikola dans le cadre d’un partenariat, a déclaré lundi dans un communiqué qu’il travaillerait avec Nikola pour conclure l’accord tout en soulignant qu’il ne s’agissait que d’un élément de sa stratégie en matière de véhicules électriques.

Dans un rapport cinglant publié juste après le rapprochement de GM il y a deux semaines, le vendeur à découvert Hindenburg Research a déclaré qu’il disposait de suffisamment de preuves pour montrer que Nikola et Milton avaient fait de fausses déclarations sur la technologie exclusive de la société pour former des partenariats avec de grands constructeurs automobiles.

Nikola, un concurrent de Elon MuskTesla dans le secteur des camions, a déclaré la semaine dernière qu’il discutait des réclamations avec la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine. Nikola a publiquement rejeté les accusations et menacé d’intenter une action en justice contre Hindenburg.

Hindenburg a également allégué que Milton avait nommé son frère, Travis, pour diriger une unité dans l’entreprise pour laquelle il n’avait aucune expérience substantielle du secteur. (https://reut.rs/3mFQ6mM)

« L’accent devrait être mis sur la société et sa mission de changement mondial, pas sur moi », a déclaré Milton, qui détenait 25% des actions en circulation de la société à la fin du mois de juillet, dans sa lettre de démission.

«J’ai donc pris la décision difficile d’approcher le conseil et de me porter volontaire pour me retirer.

Il a dit que les allégations étaient fausses et qu’il se défendrait contre elles.

La société a déclaré que Milton avait accepté de renoncer à la totalité des 4,9 millions d’unités d’actions basées sur la performance qui lui avaient été accordées le mois dernier, ainsi qu’à l’option d’un accord de conseil de deux ans qui lui aurait rapporté 20 millions de dollars.

Les investisseurs boursiers, qui vendent les actions de la société depuis une semaine, ont fait baisser l’action d’un tiers avant de trouver un soutien.

Les vendeurs à découvert qui parient contre l’action ont collectivement rapporté 104 millions de dollars lors de la crise de lundi, selon les données de la société d’analyse financière S3 Partners.

« Bien que le départ du fondateur Trevor Milton puisse donner l’apparence d’une entreprise en marche, nous pensons que ce n’est que le début de l’effondrement de Nikola », a déclaré Hindenburg dans son propre communiqué lundi, demandant à GM de réévaluer son accord.

(Graphique: la course folle de Nikola – https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/xklvyqdqlvg/Pasted%20image%201600708147948.png)

GM a accepté de construire une camionnette électrique pour Nikola et de fournir des batteries et des piles à hydrogène pour les camions commerciaux. En retour, GM devrait également recevoir des paiements allant jusqu’à 700 millions de dollars pour l’assemblage du pick-up Nikola Badger.

CNH Industrial, actionnaire de Nikola et fabricant d’équipement automobile italien, a refusé de commenter, tandis que l’Allemand Robert Bosch, fournisseur et investisseur, a déclaré son intention de continuer à travailler avec l’entreprise.

Le Financial Times a rapporté la semaine dernière que le ministère américain de la Justice enquêtait également sur les allégations. Ni le ministère de la Justice ni la SEC ne commenteraient les enquêtes.

Le courtage JPMorgan a noté que la démission de Milton pourrait peser sur certaines des relations avec les partenaires et les clients qu’il avait forgées, mais a déclaré que Girsky était mieux adapté au rôle alors que Nikola passait à sa phase suivante.

Courtage RBC a réduit son objectif de cours sur Nikola de 28 $ à 21 $ après la démission du fondateur.

L’action Nikola a clôturé de 19,3% en baisse à 27,58 $ lundi, en baisse de plus de 70% par rapport à un sommet de juin proche de 94 $.

(Reportage de Rama Venkat, Ayanti Bera, Munsif Vengattil à Bengaluru et Caroline Valetkevitch à New York; Édité par Cynthia Osterman et Howard Goller)