Pendant la majeure partie de la présidence de Moon Jae-in, les poursuites contre le leader de facto du groupe Samsung étaient la preuve la plus claire qu’il pouvait citer pour montrer que la Corée du Sud annulait le traitement préférentiel pour la puissante classe des magnats du pays. Maintenant, il envisage de libérer Jay Y. Lee de prison dans une décision qui pourrait façonner sa dernière année au pouvoir.

Le renversement spectaculaire reflète la politique claustrophobe de la Corée du Sud, où les dirigeants du gouvernement et les grandes entreprises sont tellement dépendants les uns des autres que le favoritisme peut l’emporter sur la loi. Les sondages montrent que près de sept Sud-Coréens sur dix soutiennent désormais une grâce pour le vice-président de Samsung Electronics Co. alors que le pays tente de mettre fin à la pandémie de coronavirus et à une crise dans l’industrie cruciale des semi-conducteurs.

Lee, 52 ans, a été reconnu coupable d’avoir utilisé des pots-de-vin et la corruption pour prendre le contrôle de Samsung, et pendant des années, il y avait peu de chances de clémence. Cela a commencé à changer lorsqu’il a été envoyé en prison plus tôt cette année pour un deuxième séjour.

Les dirigeants des autres pays de Corée du Sud chaebol (les conglomérats) ont commencé à demander une grâce afin que Lee puisse aider à remédier aux graves pénuries dans l’industrie des puces, tandis que les politiciens qui avaient autrefois soutenu son emprisonnement ont inversé le cours dans l’espoir qu’il pourrait aider à sécuriser les vaccins COVID-19. Samsung est ensuite apparu comme un acteur clé du sommet de Moon avec le président américain Joe Biden en mai.

L’un des faits saillants de la réunion présidentielle a été un accord avec Samsung Biologics Co. pour produire le vaccin de Moderna Inc. en Corée du Sud. Dans les coulisses, l’engagement de Samsung à investir 17 milliards de dollars aux États-Unis pour une usine de fabrication de puces avancées a contribué à faciliter l’accord sur le vaccin, selon des personnes proches du dossier.

Après le sommet, Moon a invité les dirigeants des chaebols à la Maison Bleue pour les remercier de leur investissement aux États-Unis. Il a déclaré qu’il était au courant de la « sympathie » du public pour un pardon de Lee, ses premières remarques publiques sur la question.

« Moon et son administration auraient reconnu la valeur de Samsung et son rôle central dans la relance de l’économie du pays », a déclaré Shin Yul, professeur de sciences politiques à l’université Myongji de Séoul.

Samsung est le plus grand conglomérat de Corée du Sud avec des opérations dans tout, des hôpitaux et des médicaments aux appareils électroménagers et aux semi-conducteurs. Samsung Electronics emploie à lui seul environ 287 000 personnes dans le monde et représente plus de 20 % de la capitalisation boursière totale du conseil principal de la bourse du pays.

Alors que Moon n’obtient qu’un seul mandat et ne se présentera pas aux élections de l’année prochaine, libérer Lee via une grâce ou une libération conditionnelle mettrait en colère certains des principaux partisans du président et pourrait nuire aux chances de son parti de conserver le pouvoir. Et cela entacherait également l’héritage d’un homme qui a autrefois juré d’abolir la « stratégie de croissance axée sur les chaebols » de la Corée du Sud.

L’aile progressiste du propre Parti démocrate de Moon s’est fortement opposée à l’idée de gracier le patron de Samsung.

« Le cas de Lee est un problème de corruption et d’utilisation illégale de l’argent de l’entreprise », a déclaré Park Yong-jin, candidat à la présidence du Parti démocrate, lors d’un entretien téléphonique. « En fin de compte, c’est une question de justice et nous devons nous en tenir à ce principe. »

Les militants politiques ont également dénoncé la perspective que Lee bénéficie d’un traitement spécial en raison de ses relations. Moon a été élu pour remplacer un président qui a été destitué à cause du scandale Samsung. De plus, le père de Jay Y. Lee, Lee Kun-hee, a été gracié à deux reprises – en 2009 et 1997.

« Le gouvernement actuel et le parti au pouvoir doivent se rappeler que si Lee est gracié ou libéré sur parole, cela sera enregistré comme un autre traitement préférentiel des chaebols et comme une tache historique », a déclaré People’s Solidarity for Participatory Democracy, un groupe militant, dans un communiqué. .

Libérer Lee par la libération conditionnelle serait moins controversé. Le ministre de la Justice pourrait approuver la libération conditionnelle sans demander le consentement du président, ce qui signifie que Moon n’aurait pas à être directement impliqué.

Mais cela laisserait des incertitudes à Samsung. Alors que Lee serait en mesure de retourner au travail immédiatement après une grâce présidentielle, il devrait prendre des mesures juridiques après la libération conditionnelle pour obtenir l’exemption d’une restriction d’emploi de cinq ans. Lee sera admissible à une libération conditionnelle en août après avoir purgé 60 % de sa peine de 30 mois.

« Le gouvernement Moon est peut-être occupé à calculer les avantages et les inconvénients politiques avant de prendre une décision entre la grâce ou la libération conditionnelle », a déclaré Park Ju-gun, directeur du cabinet d’études Leaders Index.

La décision pourrait aider à déterminer qui dirigera la Corée du Sud l’année prochaine. Le soutien public de Moon est tombé à des niveaux presque record en raison de son mécontentement face à sa gestion des prix immobiliers et de l’inégalité des revenus. Cela pourrait ouvrir la porte au principal groupe d’opposition, le People Power Party, pour prendre le contrôle de la Maison Bleue.

Le PPP a perdu le pouvoir au profit du parti de Moon en partie à cause d’allégations de corruption contre ses deux anciens présidents. Mais le groupe d’opposition se repositionne comme le leader de la réforme.

Le PPP cherche à inciter l’ancien procureur en chef du pays, Yoon Seok-youl, à devenir son candidat à la magistrature suprême. Il est l’homme même qui a mené l’enquête sur Lee et l’a mis en prison. Il a également poursuivi le prédécesseur de Moon, Park Geun-hye, l’envoyant en prison en 2017. Yoon n’a pas pris publiquement position sur le pardon de Lee.

Si Moon décide de gracier Lee, cela se produira probablement le jour de la libération du pays, le 15 août. En Corée du Sud, les présidents accordent généralement des grâces le jour de Noël.

Il n’est pas clair si cela mettrait fin aux problèmes juridiques de Lee. Il est jugé dans une deuxième affaire connexe, impliquant la fusion de deux unités Samsung. Ce procès pourrait déborder l’année prochaine.