L’Institut national des normes et de la technologie (NIST) souhaite éviter les problèmes de chaîne d’approvisionnement et le blocage des fournisseurs qui pourraient entraver les déploiements 5G des opérateurs américains.

Cette semaine, l’agence, qui relève du département américain du Commerce, a apporté son soutien à l’alliance O-RAN. Le consortium industriel, composé d’opérateurs de réseau, de fournisseurs d’équipements, d’institutions universitaires et d’agences gouvernementales, cherche à établir des normes ouvertes pour l’interopérabilité des équipements de réseau d’accès radio (RAN).

Les deux dernières années ont été ponctuées de défis successifs dans la chaîne d’approvisionnement, en grande partie dus à une pénurie plus large de semi-conducteurs. Les pénuries de composants, même mineurs, tels que les transistors à effet de champ métal-oxyde-semi-conducteur (MOSFET) ou les circuits intégrés de gestion de l’alimentation (PMIC), peuvent entraîner des délais de livraison prolongés pour les produits, même lorsque des composants clés tels que les ASIC, les processeurs ou les FPGA sont facilement disponibles. .

Les longs délais de livraison sont encore compliqués par des écosystèmes fermés qui exigent des équipements de fournisseurs correspondants. Et c’est cette dynamique que le NIST espère briser. « Le NIST renforcera le leadership américain dans les technologies sans fil et promouvra des chaînes d’approvisionnement stables et diversifiées, qui sont une priorité pour cette administration », a déclaré la directrice du NIST, Laurie Locascio, à propos de la décision de l’agence de rejoindre l’alliance O-RAN, dans un communiqué.

Pour ceux qui ne sont pas intimement familiarisés avec les éléments individuels qui entrent dans une tour cellulaire, RAN fait généralement référence à trois composants principaux, l’unité radio, l’unité distribuée et l’unité centrale, qui gèrent l’envoi, la réception et le traitement des données au fur et à mesure. traverse un réseau cellulaire. Ces composants ont traditionnellement été hautement intégrés et fournis par une poignée de fournisseurs, Nokia, Ericsson et Huawei étant les principaux fournisseurs. Plus récemment, les efforts pour virtualiser et/ou standardiser la communication entre les équipements et les logiciels utilisés dans les déploiements RAN ont donné naissance à un RAN virtuel et à un RAN ouvert.

Le NIST n’est pas étranger à ouvrir RAN. L’agence s’efforce depuis des années de relever certains des plus grands défis auxquels sont confrontés les réseaux désagrégés, et il reste encore de nombreux défis à relever.

Le NIST n’est pas non plus la seule agence américaine à s’intéresser à la promotion des développements RAN ouverts. En avril dernier, le département américain de la Défense pendu 3 millions de dollars de financement pour promouvoir l’interopérabilité des fournisseurs sur les réseaux des opérateurs.

Mais alors que le RAN ouvert a régulièrement gagné du terrain, de nombreux fournisseurs ne sont naturellement pas pressés de démolir leurs jardins clos. En juin dernier, Tommi Uitto, président des réseaux mobiles de Nokia critiqué l’argument selon lequel le RAN ouvert stimulerait la concurrence et réduirait les coûts et arguant que travailler avec d’autres fournisseurs sur des déploiements multifournisseurs s’était avéré difficile lors d’un entretien avec le pub industriel Light Reading.

Les détracteurs du RAN ouvert signalent souvent des goulots d’étranglement de performances associés à la désagrégation des équipements de réseau cellulaire. L’argument étant que même si les équipements RAN ouverts de deux fournisseurs différents peuvent fonctionner ensemble, la combinaison peut ne pas être en mesure de fournir des performances optimales. Selon le NIST, il existe également des problèmes de sécurité associés au mélange et à l’appariement des logiciels et du matériel qui doivent être surmontés.

Ces défis n’ont pas empêché les opérateurs de construire des réseaux RAN ouverts, le japonais Rakkuten Mobile étant parmi les premiers à déployer massivement des équipements RAN ouverts.

Bien que l’alliance O-RAN promeuve des normes ouvertes d’interopérabilité, il convient de noter que cela ne change rien au fait que bon nombre de ces technologies reposent sur des brevets étroitement contrôlés détenus par un nombre encore plus restreint d’acteurs.

Notamment Samsung, qui a élargi son portefeuille RAN ces dernières années avec l’aide de l’infrastructure Octeon de Marvell et des unités de traitement de données, s’appuie toujours sur des accords de licence avec Nokia pour faire des affaires. Cette semaine, Nokia annoncé il avait conclu un accord avec Samsung pour étendre l’accès aux brevets 5G du fournisseur de télécommunications finlandais. ®