Quand Japon a inventé le premier téléphone mobile équipé d’un appareil photo au monde il y a deux décennies, il a marqué une étape précoce mais cruciale dans la transformation du téléphone en un terminal d’information sans fil haut débit sophistiqué.

Deux décennies plus tard, alors que le monde développe des réseaux 5G qui sont des dizaines de milliers de fois plus rapides, le pays qui a été le pionnier de nombre de ces technologies est presque entièrement absent. Ayant perdu la tête des combinés destinés aux consommateurs après avoir raté le passage aux smartphones, les marques japonaises ont également pris du retard sur Nokia Oyj, Ericsson AB et surtout Huawei Technologies Co. dans la construction d’une infrastructure 5G.

Ces trois fabricants contrôlent près de 80% de la part de marché des stations de base 5G, selon la société de recherche TrendForce. Mais les entreprises japonaises ont reçu une bouée de sauvetage inattendue par la répression menée par les États-Unis contre Huawei, la société chinoise qui était à la pointe du déploiement de la technologie. Avec des partenaires américains à la recherche de fournisseurs de pays plus amicaux, les fournisseurs proches alliés des États-Unis Japon semblent soudainement beaucoup plus attrayants pour les transporteurs du monde entier qui cherchent à améliorer leurs réseaux.

«Cela nous a donné une chance», a déclaré Jun Sawada, directeur général du géant japonais des télécommunications Nippon Telegraph & Telephone Corp., également connu sous le nom de NTT, à propos des mesures prises par les États-Unis pour supprimer Huawei.

le Huawei Baromètre

L’opportunité de la 5G pourrait aider NEC Corp., Fujitsu Ltd.et d’autres fabricants d’équipements de réseau à faire de nouvelles percées dans une chaîne d’approvisionnement mondiale qui est en train de croître. Reconnaissant cela, le gouvernement a également pesé de son poids dans l’effort, offrant plus tôt cette année des centaines de millions de dollars de soutien aux quelques fournisseurs restants du pays pour construire des technologies 5G et post-5G.

Depuis son arrivée au pouvoir en septembre, l’administration du Premier ministre Yoshihide Suga a renforcé cette accusation, en faisant du secteur l’un de ses piliers de croissance.

«Afin de prendre la tête mondiale de la technologie de prochaine génération, y compris post-5G et 6G, le gouvernement dirigera la charge de la recherche et du développement», a déclaré Suga lors d’une conférence de presse vendredi, annonçant plus de 1 billion de yens (9,6 milliards de dollars). ) en dépenses dans un prochain budget supplémentaire pour les technologies, y compris le sans fil.

Ayant interdit l’installation d’équipements Huawei 5G à partir de septembre prochain, le Royaume-Uni sollicite déjà NEC et Fujitsu, ainsi que la société sud-coréenne Samsung Electronics Co., pour l’aider à déployer la 5G. NTT a accepté en juin d’acquérir une participation de 5% dans NEC, en s’associant pour développer conjointement des technologies 5G.

Dans un rapport sur les chaînes d’approvisionnement britanniques le mois dernier, le secrétaire britannique au numérique, Oliver Dowden, a noté que la décision de supprimer Huawei laisserait le pays entièrement dépendant de deux fournisseurs, Nokia et Ericsson, pour fournir une infrastructure 5G critique.

«Cela représente un risque de résilience intolérable», a écrit Dowden. La stratégie présente un plan pour attirer de nouveaux fournisseurs et soutenir les opérateurs historiques afin que le pays «ne dépende d’aucun fournisseur unique».

Les actions de NEC ont augmenté d’environ 21% cette année, tandis que Fujitsu a ajouté près de 35%, bien que les gains soient largement soutenus par les attentes quant à leur rôle dans les plans de Suga pour une transformation numérique du secteur public japonais.

Modèle ouvert

Les premières tentatives du Japon pour dominer l’espace de l’Internet mobile ont lamentablement échoué, le service d’accès Internet en mode I étroitement contrôlé de NTT Docomo Inc., de l’unité NTT, incapable de se développer à l’ère des normes Internet ouvertes. De Betamax au Blu-Ray, les entreprises japonaises ont rarement été associées à la promotion de plates-formes ouvertes, mais adoptent maintenant le concept alors qu’elles cherchent à couvrir le terrain perdu au milieu des défis de Huawei.

NTT Docomo est l’un des membres fondateurs de l’Alliance O-RAN, un groupe qui milite pour les réseaux d’accès radio ouverts (RAN) – un élément crucial de l’infrastructure des télécommunications qui connecte les appareils des utilisateurs au réseau plus large.

Traditionnellement, les fournisseurs fournissaient le RAN et le réseau central ensemble, et à mesure que les réseaux devenaient plus complexes, seuls les plus grands fournisseurs pouvaient fournir l’ensemble du paquet. Cet avantage s’est accumulé pour Nokia, Ericsson et Huawei.

«Du point de vue des transporteurs, embaucher Huawei est facile», explique Sawada, qui s’est entretenu avec Bloomberg News dans une interview plus tôt cette année. «Ils feront tout pour vous.»

Il a comparé cette approche intégrée verticalement à celle adoptée par Apple Inc. par rapport à Microsoft sur les PC ou Google sur les smartphones. Le modèle ouvert vise à décomposer cela et offre des opportunités aux petits fabricants.

«Le concept d’O-RAN est bien, mais Nokia et Ericsson ne resteront pas simplement silencieux et ne resteront pas à l’écart», a déclaré Shinji Moriyuki, analyste chez SBI Securities Co. «Ils pourraient venir après l’alliance O-RAN avec des baisses de prix. « 

«Grande chance»

L’administration du président américain Donald Trump fait campagne contre l’implication de Huawei dans les réseaux 5G depuis 2018, exhortant ses alliés à boycotter l’équipement 5G de l’entreprise. Japon a une aiguille plus difficile à enfiler que d’autres, dépendante des États-Unis pour sa sécurité nationale mais cherche également à améliorer ses relations avec son principal partenaire commercial. C’est une tension que Sawada reconnaît.

«La Chine et les États-Unis sont tous deux des pays forts», a-t-il déclaré. «La pire chose qui puisse arriver au Japon est qu’ils travaillent ensemble.»

Rakuten Inc., le géant japonais du commerce électronique qui développe son réseau de téléphonie mobile au Japon pour défier les opérateurs historiques à long terme, a adopté O-RAN pour ses réseaux 4G et 5G. Le fondateur et PDG, Hiroshi Mikitani, a déclaré lors d’une conférence en novembre qu’il avait l’intention d’exporter sa technologie de réseau à l’étranger et qu’il voit sa valeur «dépasser facilement 1 billion de yens».

Le modèle ouvert est également vu renforcer la position de négociation des opérateurs dans les contrats de construction de réseaux 5G, les opérateurs de télécommunications pouvant choisir parmi un large éventail de fournisseurs. Il offre également des opportunités aux fournisseurs d’intégration de systèmes, dans lesquels les entreprises japonaises excellent.

«Poursuivre ce modèle ouvert qui augmente la concurrence et voir ce que nous pouvons gagner est un grand défi pour nous», a déclaré Takahito Tokita, PDG de Fujitsu. Plus tôt cette année, Fujitsu a conclu un accord de vente Technologie 5G à Dish Network Corp., qui construit son propre réseau après avoir acquis l’activité sans fil Boost de T-Mobile US Inc.

«C’est un marché de plusieurs milliards de dollars», a-t-il déclaré à Bloomberg News. «Même un petit pourcentage de cela est une grande chance pour nous», a-t-il dit, ajoutant que Fujitsu n’est toujours rien de plus qu’une «poussin nouveau-né» par rapport à Nokia.

Les entreprises japonaises étaient autrefois évoquées dans les cercles occidentaux de la même manière que celles de la Chine, travaillant trop étroitement avec le gouvernement central et bénéficiant d’avantages concurrentiels déloyaux. Mais beaucoup de choses ont changé dans les affaires japonaises depuis le lancement du premier téléphone avec appareil photo – avec son fabricant Sharp Corp. maintenant elle-même détenue par une entreprise taïwanaise, ce qui est presque impensable il y a à peine dix ans. L’ère de la 5G et au-delà pourrait montrer à ses entreprises comment lutter contre des concurrents plus importants avec une approche plus ouverte.