Alors que la bataille contre le COVID-19 continue de faire rage, le sort des théâtres britanniques, qui ont subi des tensions financières catastrophiques grâce au verrouillage, continue de gronder dans le monde des arts. Les théâtres ont été contraints de proche fin mars et, à quelques exceptions près, sont restés fermés depuis. Ces lieux doivent décider si la réouverture lorsque les dernières mesures de verrouillage seront viables sera viable, grâce à la perspective très réelle de la poursuite des mesures de distanciation sociale qui rendent le spectacle vivant presque impossible.

Même après que le Royaume-Uni soit sorti trop brièvement du lock-out cet été, les ventes de billets étaient limitées et les bénéfices en baisse. Désormais, avec un second lock-out en vigueur et des spectacles de Noël menacés, l’avenir du théâtre britannique reste très discutable.

Une source d’espoir a été les émissions en direct – et un certain nombre de compagnies de théâtre, y compris Théâtre national en direct avait eu un certain succès avec ce format. Et, fait intéressant, l’idée de diffuser du théâtre en direct dans les maisons des gens remonte à l’époque victorienne.

De 1893 à 1925, la London Electrophone Company diffusait le son du théâtre en direct dans la maison à l’aide d’un appareil téléphonique appelé électrophone.

Les inventeurs de l’époque, dont Alexander Graham Bell, avaient regardé le téléphone et vu quelque chose qui pouvait être utilisé pour atteindre de grands groupes de personnes – ils comprenaient que les câbles téléphoniques pouvaient être utilisés pour transmettre des informations d’une personne à plusieurs, et pas seulement pour conversations en tête-à-tête.

Des concerts de musique, des conférences scientifiques, des services religieux et des spectacles de théâtre ont été «diffusés» dans les maisons de ceux qui en avaient les moyens à travers le pays. Pour ceux qui ont un petit budget, des salons d’écoute ont été créés. Pour la première fois, vous pourriez vivre un spectacle sans être au théâtre. C’était, bien sûr, bien avant la première émission de radio en direct en 1920.

Rendu possible grâce au travail de Frenchman Ernest Mercadier (qui a d’abord breveté les écouteurs), l’électrophone utilisait des casques primitifs, copiés à partir du Français Théâtrophone (bien que, contrairement au Théâtrophone, l’électrophone n’utilise pas la technologie stéréo). Des «téléphones circulaires», comme on les appelait, étaient testés dans toute l’Europe à la fin du XIXe siècle (le Telefon Hirmondo en Hongrie était encore utilisé jusqu’en 1945).

L’électrophone était le plus similaire à la version française car il diffusait l’audio des salles de théâtre et de musique, tandis que les versions hongroise et italienne étaient légèrement différentes car elles diffusaient également leur propre service de nouvelles aux abonnés.

Choc du nouveau

L’électrophone fonctionnait en envoyant des informations via des fils téléphoniques dans un récepteur central de la maison où un ou plusieurs casques pouvaient être installés (chaque casque supplémentaire était accompagné d’un coût supplémentaire). Le son que les auditeurs entendaient proviendrait de petits microphones sécrétés derrière les lampes de pied à l’avant de la scène. Lors des offices religieux, les microphones étaient cachés dans de fausses bibles en bois.

Chaque représentation d’Electrophone était un véritable spectacle vivant qui se déroulait quelque part dans le pays – le plus souvent dans les grands théâtres de Londres, tels que l’Adelphi Theatre ou le Covent Garden Opera. En 1896, le Musical Standard a rapporté que les utilisateurs de l’époque disaient qu’ils pouvaient entendre les membres du public dans le théâtre «bruisser comme des feuilles» pendant la représentation, qui a été diffusée en direct au fur et à mesure.

La diffusion d’émissions en direct authentiques signifiait que l’auditeur à la maison expérimentait le début, la fin et l’intervalle d’une émission comme s’il y était. Si quelqu’un a glissé ou oublié une ligne, ce serait tout aussi évident pour les spectateurs écoutant au casque que pour ceux à l’intérieur du théâtre. Et les auditeurs d’électrophones pourraient profiter de l’expérience de découvrir «whodunit» en même temps que les membres du public assis dans les étals.

L’électrophone coûtait 5 £ par an lorsqu’il était disponible pour la première fois à l’abonnement dans les années 1890 – soit environ 120 £ aujourd’hui – et la nature discrète de la technologie impliquée signifiait qu’il n’était pas nécessaire de réduire la taille du public du théâtre. La London Electrophone Company a payé pour la technologie à installer dans le théâtre, la National Telephone Company (plus tard le bureau de poste) paierait pour l’entretien des lignes téléphoniques et le théâtre recevrait une part des bénéfices de la Electrophone Company – registres exacts de comment les bénéfices ont été partagés reste à découvrir.

Les abonnés peuvent payer des frais supplémentaires pour être connectés à un théâtre pour la saison, comme la saison d’hiver de Covent Garden. Le coût élevé de l’électrophone (bien plus qu’un abonnement Netflix aujourd’hui) signifiait presque certainement qu’il était principalement utilisé par les riches, mais les décors installés dans les hôtels, les jardins publics et les expositions étaient exploités par l’utilisation de machines à sous et, pour une somme moindre. , les gens pouvaient écouter des extraits de théâtre en direct et d’émissions musicales.

Les personnes incapables d’aller au théâtre, pour quelque raison que ce soit, pouvaient l’écouter à la maison – tout comme le romancier français Marcel Proust au début du XXe siècle, alors qu’il était trop malade pour sortir de chez lui.

Grande tradition

Depuis que COVID-19 a frappé le Royaume-Uni, les théâtres ont dû réduire le nombre d’audiences pour permettre la distanciation sociale. Cela signifie moins de revenus pour les théâtres et tous ceux impliqués dans les productions. Mais certaines entreprises ont réussi combiné l’expérience en direct avec la diffusion en direct, comme les théâtres victoriens l’ont fait avec l’électrophone.

La London Electrophone Company a fermé ses portes en 1925 parce qu’elle n’avait tout simplement pas assez de clients pour survivre. L’idée de rester assis pendant une période prolongée et d’écouter avec des écouteurs était bizarre pour la plupart des gens à cette époque. Mais ces jours-ci, une génération a grandi avec la technologie de streaming, donc le défi auquel l’électrophone a été confronté pour vendre son produit a été moins préoccupant.

Avec la perspective de mois de restrictions, nous verrons probablement plus de diffusion en direct, en particulier une fois que les théâtres et les artistes en direct auront déterminé comment créer des productions socialement distancées. Mais, lorsque vous vous installez chez vous pour regarder une projection de votre spectacle préféré, n’oubliez pas que vous revisitez une tradition établie par les amateurs de théâtre il y a 150 ans.