SAN FRANCISCO, 30 octobre ― Facebook fera l’objet d’un examen minutieux de son avenir lors du Web Summit de la semaine prochaine, avec son changement de marque « Meta » et un scandale de dénonciation préjudiciable qui devrait dominer les discussions lors de l’une des plus grandes conférences technologiques au monde.

Le rassemblement de l’élite technologique mondiale à Lisbonne, la capitale du Portugal, devrait accueillir quelque 40 000 personnes du lundi soir au jeudi.

C’est en baisse par rapport à 70 000 au cours d’une année sans pandémie ― mais le PDG de Web Summit, Paddy Cosgrave, a déclaré qu’il y avait néanmoins une « étrange euphorie » autour des préparatifs après que Covid-19 a forcé l’annulation de l’édition 2020.

« Tout le monde est enfermé depuis si longtemps. Une grande conférence équivaut à une petite fête », a-t-il déclaré. AFP.

« De plus, il y a tellement de gens qui ont créé des entreprises qui n’existaient pas il y a deux ans, et ce sont maintenant des licornes à part entière. »

Les dirigeants d’environ 70 soi-disant licornes ― start-ups évaluées à plus d’un milliard de dollars (4,14 milliards de RM) ― seront présents au Web Summit de cette année.

Mais les problèmes de Facebook et ses tentatives d’aller de l’avant sont susceptibles de retenir le plus l’attention.

Frances Haugen, l’ancienne ingénieure de Facebook qui a divulgué une mine de documents internes aux médias internationaux, doit s’exprimer lors de la soirée d’ouverture.

Les « Facebook Papers » montrent que les dirigeants étaient au courant du potentiel de préjudice de leurs sites sur de nombreux fronts, y compris l’impact d’Instagram sur la santé mentale des adolescents et l’inquiétude croissante suscitée par la désinformation dans le monde en développement.

Ajoutant au sentiment de crise, Facebook a dû faire face ces dernières semaines à des pannes massives et à des appels croissants à une réglementation pour limiter sa vaste influence.

Ses finances, cependant, restent solides, la société ayant déclaré lundi des bénéfices trimestriels de plus de 9 milliards de dollars, soit une augmentation de 17%.

Devenir méta

Haugen a témoigné devant les législateurs américains et britanniques, avertissant que Facebook avait ignoré à plusieurs reprises les préoccupations de ses propres employés dans la poursuite du profit, mais le Web Summit marque sa première apparition devant un public plus large.

Facebook aura l’occasion de répondre au barrage de critiques, le vice-président Nick Clegg s’adressant à la conférence mardi et le chef de produit Chris Cox mercredi.

Les deux voudront orienter la conversation vers le pivot prévu par Facebook pour développer le « métaverse », une version d’Internet en réalité virtuelle qui permettrait aux expériences en ligne – comme discuter avec un ami ou assister à un concert – de se sentir face à face.

L’annonce de jeudi que la société mère de Facebook est rebaptisée « Meta » a rencontré un torrent de sarcasmes sur les réseaux sociaux, des cyniques considérant cette décision comme une tentative de détourner l’attention des problèmes de la plate-forme sociale.

Le chef de Facebook, Mark Zuckerberg, a néanmoins indiqué qu’il était très sérieux au sujet de la construction d’un Internet qui brouille le monde numérique avec le monde physique.

Le géant de la technologie a annoncé la semaine dernière qu’il embaucherait 10 000 personnes dans l’Union européenne pour travailler à la construction du métaverse au cours des cinq prochaines années.

La Silicon Valley a été animée de débats sur ce à quoi pourrait et devrait ressembler le métaverse, et plusieurs événements de la programmation du Web Summit sont consacrés à la question.

« Je pense qu’une partie de la discussion sera : ‘Dans quelle mesure est-ce du battage médiatique et dans quelle mesure est-ce réel ?' », a déclaré Cosgrave.

Au-delà du métaverse, les principaux thèmes du Web Summit incluent la mesure dans laquelle la technologie peut aider à atténuer le changement climatique ― une question d’actualité étant donné que la conférence coïncide avec les négociations mondiales sur le climat COP26 en Écosse.

Cosgrave a salué le fait que le Portugal, hôte du Web Summit au cours des cinq dernières années, a l’un des taux de vaccination les plus élevés au monde, la plupart des restrictions restantes étant levées le 1er octobre.

Les organisateurs ont néanmoins pris diverses précautions pour le retour de la conférence, tous les participants étant tenus de présenter une preuve de vaccination ou un test Covid négatif, et des masques requis dans un lieu plus grand que d’habitude pour permettre une plus grande distanciation sociale. ETX Studio