Il y a trois ans, le Congrès a déclaré que le matériel chinois constituait une menace pour l’Internet américain. Stimulés par les craintes d’espionnage et de cyberattaques, les législateurs ont exigé que les réseaux purgent l’équipement des sociétés de télécommunications Huawei et ZTE, un programme baptisé « rip and replace ». Cette décision faisait partie d’une guerre en cours pour la domination technologique – une guerre que l’administration du président Joe Biden tient à gagner.

Mais rip and replace s’est avéré beaucoup plus coûteux et moins efficace que prévu par le Congrès. Un rapport récent a indiqué que seulement 2 % de tous les projets approuvés ont été achevés et que 15 % n’ont pas commencé du tout. Alors que le premier mandat de Biden touche à sa fin, le programme est devenu une tâche frustrante pour les législateurs, les régulateurs et les fournisseurs de services Internet.

Les racines de rip and replace remontent à au moins 2012. Dans un rapport du Congrès, des responsables du renseignement ont averti que l’infrastructure technologique chinoise pourrait ouvrir une porte dérobée aux réseaux américains. Ils ont distingué les principaux fabricants d’équipements Huawei et ZTE, qui ont fourni des équipements de télécommunications capables d’équiper presque toutes les parties des réseaux. L’équipement, ont déclaré des responsables, pourrait permettre au gouvernement chinois de fermer des réseaux ou d’espionner des citoyens américains. Ces craintes n’ont fait que s’intensifier après des années d’investissements technologiques de la Chine qui pourraient menacer la primauté des États-Unis.

Les craintes concernant la technologie chinoise ont monté au cours des années suivantes, atteignant un paroxysme sous l’administration Trump. En 2019, la Federal Communications Commission a interdit aux opérateurs d’utiliser des fonds fédéraux pour acheter du matériel à Huawei et ZTE, une première étape pour empêcher l’entrée de nouveaux équipements sur les réseaux. Puis, des mois plus tard, le président Trump a signé la loi sur les communications sécurisées et fiables, obligeant les opérateurs de toutes tailles à retirer tout équipement chinois de leurs réseaux. Le retrait serait coûteux, en particulier pour les petits transporteurs qui ont investi dans des équipements Huawei et ZTE bon marché. Trump a chargé la Federal Communications Commission de créer un programme de remboursement de rip and replace, en utilisant 1,9 milliard de dollars de fonds accordés par le Congrès pour cet effort.

Huawei et ZTE n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Le bord mais avoir précédemment refusé que leur équipement et leurs services présentent un risque pour la sécurité nationale des États-Unis.

Mais les coûts réels se sont révélés bien plus élevés que ce que les législateurs avaient estimé. En juillet de l’année dernière, la FCC avait approuvé plus de 200 demandes de 85 opérateurs différents, chacun comptant moins de 2 millions d’abonnés. Les demandes ont totalisé plus de 4,6 milliards de dollars, soit plus du double du financement approuvé par le Congrès deux ans auparavant. L’agence a commencé à distribuer l’argent en petits paiements au fil du temps pour répondre à la demande, et en janvier de cette année, un rapport de la FCC estimait qu’elle avait couvert moins de 40 % des coûts des fournisseurs de services.

Cela a laissé un énorme manque à gagner pour les entreprises. Windstream, un opérateur couvrant une grande partie du Midwest et du sud des États-Unis, a été approuvé pour près de 47 millions de dollars pour retirer l’équipement Huawei de ses réseaux. Dans une déclaration à Le bord, la société a déclaré qu’elle avait respecté sa part du marché, en retirant tous les équipements chinois d’ici janvier 2020 malgré le dépôt de bilan en 2019. Mais jusqu’à présent, elle n’a reçu qu’une « partie » de ses fonds, selon le porte-parole de Windstream, Brandi Stafford. Il continue d’envoyer des demandes de fonds supplémentaires.

La FCC a reconnu au Congrès que l’argent était son principal problème. Mais d’autres problèmes ont également affligé le programme. Ravi Rishy-Maharaj, fondateur et PDG du fournisseur international de services de données GigSky, raconte Le bord que le portail Web de remboursement de la FCC rend la soumission des factures lente et déroutante. Si l’agence trouve une erreur, comme l’utilisation accidentelle du mauvais numéro d’identification fiscale pour un fournisseur d’équipement de remplacement, Rishy-Maharaj se plaint que l’agence pourrait prendre une semaine ou plus pour répondre – seulement pour lui faire soumettre à nouveau la facture et redémarrer le processus. La confusion, dit-il, l’a obligé à embaucher des consultants, ce qui entraîne des coûts supplémentaires.

Une crise de la chaîne d’approvisionnement provoquée par une pandémie, exacerbée par la poussée soudaine du remplacement des équipements aux États-Unis, a également ralenti les projets de remplacement du réseau. Selon un sondage de la FCC, près de la moitié des transporteurs ayant répondu ont signalé de longs retards d’expédition et des augmentations de prix lorsqu’ils tentaient de remplacer leur équipement. Selon le rapport, la demande massive et soudaine d’équipements de remplacement a rendu plus difficile pour certains transporteurs de passer des commandes.

Le résultat final est un programme qui, pour une myriade de raisons, dépasse le budget et prend beaucoup de retard. Et tandis que le Congrès a déjà mis de côté près de 2 milliards de dollars pour démarrer le programme, il n’a pas encore fourni l’argent pour le faire. « Certains bénéficiaires pourraient ne pas commencer à retirer cet équipement tant que des fonds supplémentaires ne seront pas alloués », a averti la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, dans une lettre au Comité sénatorial du commerce plus tôt ce mois-ci.

Margaret McCarthy, vice-présidente des affaires gouvernementales pour le groupe industriel des télécommunications ITI, raconte Le bord il a été « un défi » de trouver un véhicule pour faire passer plus de déchirure et remplacer le financement par le biais du Congrès. « Du point de vue de l’industrie, nous sommes simplement en faveur de tout ce qui peut fournir le plus rapidement les ressources aux transporteurs qui en ont besoin. » Mais les transporteurs ne peuvent pas attendre. Le 15 juillet, on s’attend à ce qu’ils aient au moins commencé à remplacer leur équipement.

Une fois les demandes des transporteurs approuvées, la FCC fixe des délais individuels d’un an pour terminer le retrait de tous leurs équipements chinois. Certains des premiers seront atteints cet automne, a déclaré Rosenworcel dans sa lettre de mai. Sans prolongation, de nombreux transporteurs pourraient ne pas respecter leurs délais – prolongeant une fois de plus un programme que la Maison Blanche, la FCC et le Congrès ont tous considéré comme un problème de sécurité urgent.

« Nous avons l’obligation d’aider à assurer la sécurité des réseaux de communication de notre pays », a déclaré Anne Veigle, porte-parole de la FCC, dans un communiqué vendredi. « Cette responsabilité ne se termine jamais parce que les menaces à la sécurité du réseau évoluent constamment, et pourquoi nous devons faire tout notre possible pour financer entièrement le remplacement des équipements non sécurisés dans tout le pays. »

En avril, la sénatrice Deb Fischer (R-NE) a présenté un projet de loi bipartisan pour réaffecter 3 pour cent de l’argent de secours covid restant pour financer l’effort. Mais alors que le Congrès se prépare à une confrontation budgétaire, il n’est pas clair si ses dirigeants envisagent de soumettre le projet de loi au vote de sitôt. La Chambre et le Sénat se concentrent sur la lutte contre la crise imminente de la dette, qui pourrait faire chuter l’économie américaine si elle n’est pas résolue d’ici la fin du mois. Même si les législateurs reprenaient et remplaçaient le financement immédiatement après, ils n’auraient qu’un peu plus d’un mois pour envoyer une facture au président Biden avant la date limite de juillet des transporteurs.

Au cours des années qui ont suivi ces premiers avertissements, les fournisseurs de télécommunications chinois ont été surpris à plusieurs reprises en train de mal acheminer le trafic Internet des États-Unis et d’autres pays via la Chine. En 2018, Oracle a signalé que China Telecom avait mal acheminé le trafic Internet américain via la Chine. Bien qu’il ne soit toujours pas clair si la redirection était intentionnelle, les données destinées à transiter par une filiale de Verizon ont été envoyées via China Telecom pendant plus de 30 mois. Quelques mois plus tard seulement, des millions d’adresses IP de Google se sont déconnectées à la suite d’un incident similaire dans lequel le transporteur chinois a incorrectement accepté du trafic en provenance d’Afrique.

Il est difficile de dire avec certitude si ces événements et d’autres comme eux ont été menés sous les instructions malveillantes du gouvernement chinois, mais les experts craignent que l’insertion de Huawei dans les réseaux américains ne soit exploitée pour voler des secrets commerciaux et d’autres informations sensibles aux concurrents et adversaires. « Il s’agit d’un problème très complexe, et en ne le traitant pas, nous laissons encore de nombreuses voies cryptées pour que les données sortent des États-Unis », déclare Dan Gonzales, scientifique principal à la RAND Corporation.

L’année dernière, une enquête du FBI a révélé que Huawei avait installé des équipements dans des tours de téléphonie cellulaire à proximité de bases militaires à travers l’Amérique rurale, suscitant des craintes que le gouvernement chinois puisse avoir accès à des informations sensibles sur la défense américaine. Le département du commerce a également a lancé une sonde similaire, cherchant à savoir si l’équipement Huawei pouvait intercepter les communications provenant des silos de missiles à proximité. Et en 2020, le ministère de la Justice a inculpé Huawei et son directeur financier, Meng Wanzhou, pour racket et complot, alléguant que l’entreprise tenté de voler la propriété intellectuelle appartenant à des entreprises américainesy compris « le code source et les manuels d’utilisation pour les routeurs Internet, la technologie des antennes et la technologie de test des robots ».

Couper l’accès aux réseaux américains mettrait fin à cette menace, mais « nous ne pouvons pas simplement couper tout le trafic réseau provenant des stations de base de Huawei dans le Montana, car il pourrait y avoir un trafic légitime provenant de personnes utilisant leur téléphone portable », déclare Gonzales. « Il est en fait beaucoup plus facile de simplement déchirer et remplacer pour réduire le risque pour la sécurité nationale et le risque de vol économique et technologique. »

C’est une situation qui contraste fortement avec la rhétorique des deux parties sur la Chine – qui n’a fait que s’échauffer davantage. Contrairement à TikTok ou à la course de l’administration Biden pour la suprématie de la fabrication de puces, les équipements de télécommunications chinois sont intégrés aux réseaux auxquels la plupart des Américains se connectent chaque jour. Mais les chances des transporteurs de le supprimer semblent moins certaines que jamais.