Le Brésil a ouvert jeudi un appel d’offres international pour construire l’un des plus grands réseaux de données 5G au monde, à la recherche d’un investissement de 9 milliards de dollars pour la plus grande économie d’Amérique latine. Qualifiant cela de moment « historique », le président Jair Bolsonaro a ouvert l’appel d’offres à Brasilia avec un coup symbolique du marteau du commissaire-priseur, donnant le coup d’envoi aux enchères de 15 entreprises qui, selon les responsables, pourraient durer jusqu’à vendredi.

Le pays tentaculaire d’Amérique du Sud cherche à tirer parti de la technologie mobile de cinquième génération pour accélérer le développement de ses secteurs industriel et agroalimentaire, ainsi qu’à apporter Internet ultra-rapide aux téléphones portables de ses 213 millions d’habitants. L’appel d’offres porte sur le droit de construire et d’exploiter différents « blocs » du spectre de fréquences pendant 20 ans, ainsi qu’un réseau distinct qui sera réservé aux communications gouvernementales.

L’appel d’offres pour ce dernier exclura tous les équipements du géant chinois des télécommunications Huawei, la cible d’accusations d’espionnage américain qui ont mis le Brésil dans l’impasse, le forçant à naviguer dans l’impasse technologique tumultueuse entre la Chine et les États-Unis. Les deux plus grandes puissances mondiales sont également les deux plus grands partenaires commerciaux du Brésil, et le pays a subi des pressions des deux côtés sur les règles de base de son réseau 5G, ce qui l’a conduit à reporter l’appel d’offres de début 2021 comme initialement prévu.

Jeudi après-midi, le Brésil avait engrangé 1,1 milliard de dollars d’investissements auprès des soumissionnaires retenus, dont la filiale locale de Telecom Italia, Tim ; l’unité brésilienne du groupe espagnol Telefonica ; et Claro, détenue par America Movil du magnat des télécommunications mexicain Carlos Slim. Quatre des 18 fréquences mises en jeu n’ont pas réussi à attirer des offres.

« C’est l’un des plus grands appels d’offres 5G au monde. Le potentiel est énorme », a déclaré à l’AFP Christian Perrone, spécialiste de l’industrie de l’Institut pour la technologie et la société de Rio de Janeiro. Le premier américain – et 10 milliards de reais qu’il empochera pour les droits de fréquence et l’utilisera pour renforcer la connectivité des écoles publiques.

La technologie 5G nécessite quatre à dix fois plus d’antennes que la 4G. Les conditions de l’appel d’offres exigent que les entreprises gagnantes déploient un service à Brasilia et dans les 26 capitales d’État d’ici août 2022. D’autres villes de plus de 30 000 habitants peuvent s’attendre à un service entre 2025 et 2028.

À la traîne : le Brésil espère que la technologie 5G ouvrira de nouveaux horizons pour son économie, allant des tracteurs connectés et des drones de surveillance des cultures pour le secteur agricole en plein essor aux voitures autonomes et à la télémédecine pour combler les lacunes en matière d’infrastructure du pays géant.

« Les consommateurs ne verront pas beaucoup de différence, à part des temps de téléchargement plus rapides pour les films et les vidéos. Mais du point de vue de l’industrie, cela va ouvrir une toute nouvelle réalité pour les usines, l’agroalimentaire, le secteur productif », a déclaré Marcos Ferrari de Conexis Brasil Digital, un groupe représentant cinq des entreprises soumissionnaires. La 5G aurait un « impact majeur » sur la croissance économique du Brésil au cours de la prochaine décennie.

Cependant, le Brésil est relativement tard dans le déploiement de la connectivité mobile dans les régions les plus difficiles d’accès du pays. Environ 40 millions de personnes au Brésil n’ont toujours pas accès à Internet, selon l’institut national de statistiques IBGE en 2019, les données les plus récentes disponibles.

Les soumissionnaires retenus doivent s’engager à apporter une connectivité mobile aux zones non desservies et à étendre la couverture le long des autoroutes, dans les écoles publiques et dans le bassin amazonien. « Je visite des communautés autochtones, et que demandent les gens ? Internet », a déclaré Bolsonaro lors de la cérémonie d’ouverture.

« Et il n’y a pas que les peuples autochtones. Plus de 10 000 zones rurales pourraient avoir accès à Internet, en les intégrant au Brésil et au reste du monde. »

Perrone a déclaré que le Brésil avait deux à trois ans de retard sur les autres grandes économies dans le déploiement de la 5G. « Lorsque le reste du monde déploiera la 6G, nous installerons toujours notre réseau 5G », a-t-il déclaré.

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