Le nombre de cas d’allergies alimentaires est en augmentation. Au Royaume-Uni, par exemple, les allergies alimentaires touchent 6 à 8% des enfants, les plus courantes étant les œufs, le lait et les arachides.

Les symptômes d’allergie alimentaire peuvent inclure des vomissements, des crampes, de l’urticaire, un gonflement, de l’eczéma, des problèmes respiratoires et une anaphylaxie.

«Les gens peuvent être allergiques à presque tous les types d’aliments. L’allergie peut être légère, mais aussi très grave, voire mortelle. » A déclaré Gina Ross, chercheuse à l’Université et recherche de Wageningen.

Comme il n’est pas toujours clair quand un aliment contient un allergène, Ross a développé un test pour identifier la présence de certains allergènes sur place.

Les anticorps «  s’attachent  » aux allergènes

L’autotest, décrit par Ross comme un «mini-laboratoire portable», vise à rendre l’analyse chimique accessible aux consommateurs.

Cela fonctionne en testant un échantillon de l’aliment, par exemple un biscuit. Le consommateur place l’échantillon dans le test d’immunoanalyse, et s’il y a des allergènes présents, une ligne noire apparaîtra sur la bandelette de test «en quelques minutes».

Pour obtenir des résultats de test détaillés, les consommateurs peuvent connecter le test à un smartphone avec un «support spécial». La quantité d’allergène dans l’échantillon sera alors affichée à l’écran. Si aucune ligne noire n’apparaît sur le test, le consommateur sait que le produit alimentaire peut être consommé sans danger.

L’immunoessai détecte les allergènes en utilisant des anticorps, qui se fixent aux «intrus», tels que les allergènes ou les virus. Dans l’autotest, la ligne est créée avec des anticorps spécifiques pour un allergène particulier. Un deuxième anticorps dans la solution est marqué avec des nanoparticules de carbone et se lie également à l’allergène.

« Une particule de carbone sur la ligne de test ne peut pas être vue à l’œil nu, mais de nombreuses particules ensemble font que la ligne devient noire et que le test est positif, » Expliquent les chercheurs.

Selon Ross, le test est «simple» et «facile à utiliser». «Un étudiant de 15 ans qui a effectué un court stage avec nous a pu utiliser le test sans problème après une brève explication dans un manuel de style IKEA,» Expliqua-t-elle.

Potentiel pour le secteur agroalimentaire

Les tests ont également le potentiel d’être utilisés par l’industrie, par exemple le secteur agroalimentaire. À l’Université de Belfast, par exemple, un test a été mis au point pour permettre aux producteurs de mollusques et crustacés de mesurer les toxines naturelles des moules.

À l’Université de Prague, un test a été mis au point pour mesurer la présence de pesticides dans les fruits et légumes.

«Rendre cette technologie accessible à tous en utilisant un smartphone la rend très accessible. Ce qui est formidable, c’est que cela nous permet de démocratiser la science, en particulier la chimie analytique, et de la remettre entre les mains de l’utilisateur ». Dit Ross.

«La plupart des gens ne s’engagent plus dans des matières comme la chimie et la biologie après l’école secondaire, mais l’utilisent sans le savoir lorsqu’ils passent un test de grossesse, par exemple.»

Le chercheur estime que les auto-tests pour la sécurité et la qualité des aliments sont «idéaux» pour les agriculteurs et les fabricants de produits alimentaires dans les pays à faible revenu. «Cela ne nécessite pas d’équipement de laboratoire coûteux et complet. Et la technologie fonctionne toujours bien, même si vous avez un vieux smartphone. Je l’ai essayé sur un ancien modèle que je n’ai pas utilisé depuis longtemps. »

Des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que l’autotest pour les traces d’arachide et de noisette dans les biscuits puisse entrer en production.