[NEW YORK] Les offres pour les ondes 5G ont grimpé à près de 34 milliards de dollars américains lors d’une vente aux enchères massive aux États-Unis qui pourrait comporter de fortes enchères de Verizon Communications, qui a besoin de plus de spectre pour rivaliser à l’ère naissante des connexions mobiles ultra-rapides.

Les analystes s’attendent à ce que Verizon investisse 20 milliards de dollars américains dans un champ de 57 soumissionnaires, dont les autres poids lourds mobiles AT&T et T-Mobile US, ainsi que les câblodistributeurs Comcast et Charter Communications.

Ensemble, ils pourraient pousser les enchères à un montant record de 47 milliards de dollars américains, selon 11 analystes interrogés par Bloomberg. Les enchères ont commencé le 8 décembre et devraient se poursuivre dans la nouvelle année.

Les opérateurs de téléphonie mobile considèrent la vente aux enchères comme essentielle pour prendre le leadership mondial dans la nouvelle technologie 5G. Alors que de plus en plus de pays ouvrent l’utilisation des fréquences de bande moyenne, les entreprises achètent des ondes qui, espèrent-elles, entraîneront une augmentation des bénéfices pendant des années lorsqu’elles seront déployées pour les appareils mobiles de nouvelle génération, les véhicules autonomes, les appareils de santé et les installations de fabrication.

Voici les soumissionnaires et leurs motivations.

VERIZON

Verizon a le plus d’abonnés sans fil, mais est à la traîne de ses plus grands pairs en termes de capacité d’ondes. Pour aider à résoudre ce problème, la société a construit un trésor de guerre de 21 milliards de dollars et en a encore plus qu’elle peut exploiter pour la vente aux enchères. Les analystes prédisent que Verizon dépassera AT&T, le deuxième plus offrant, de plus de deux contre un.

Mais pour éviter de montrer leur main, les dirigeants ont essayé de minimiser leur désir de saisir les fréquences vendues.

« Nous sommes satisfaits des actifs dont nous disposons, mais nous considérons certainement la bande C comme quelque chose qui offre également une opportunité importante autour d’elle », a déclaré le directeur financier de Verizon, Matt Ellis, lors d’une diffusion Web destinée aux investisseurs en août.

Les entreprises participant aux enchères de la Federal Communications Commission (FCC) ne discutent généralement pas de tactiques ou d’objectifs de peur de violer les règles visant à empêcher la collusion entre les soumissionnaires.

La vente aux enchères est un moment critique pour une entreprise qui a bâti sa marque sur un service sans fil fiable et la qualité du réseau.

Les enjeux sont de plus en plus importants avec la mise en ligne de la 5G, fournissant des connexions pour les appareils dans les maisons, les véhicules, les écoles et les usines.

« Verizon a désespérément besoin d’un spectre de bande moyenne pour être compétitif dans la 5G à long terme », a déclaré Kevin Roe, analyste chez Roe Equity Research.

AT&T

AT&T ne peut ni se permettre de prendre du retard dans la course 5G, ni de dépenser autant que Verizon pour mener l’accaparement aérien des terres.

AT&T dispose de 10 milliards de dollars en liquidités et peut-être de 16 milliards de dollars supplémentaires grâce à la vente potentielle de son activité de télévision par satellite DirecTV et à la vente convenue de Crunchyroll, son service de vidéo d’animation.

Mais du côté des coûts, la société a une dette de 184 milliards de dollars à rembourser, un dividende annuel de 15 milliards de dollars, un budget de dépenses en capital de 20 milliards de dollars et un calendrier de production WarnerMedia à suivre.

Le directeur général John Stankey a fait de l’expansion de la 5G l’une de ses trois principales priorités depuis sa prise de fonction en juillet. AT&T a été le plus agressif du groupe avec des promotions iPhone 5G gratuites et se vante d’avoir le réseau 5G le plus rapide.

AT&T dépensera environ 9 milliards de dollars US dans la vente aux enchères, selon les estimations des analystes.

T MOBILE

De tous les soumissionnaires, T-Mobile a le moins besoin de spectre de bande moyenne. Avec son rachat de Sprint plus tôt cette année, T-Mobile a acquis la plus grande bande de spectre de 2,5 gigahertz aux États-Unis.

Ajouter à cette position semblerait inutile, mais T-Mobile pourrait être intéressé à renforcer sa couverture dans les grandes villes afin de défendre son avantage sur les ondes.

T-Mobile lancera également des interférences. Sans de fortes contre-offres, Verizon pourrait repartir avec la majorité des ondes pour un prix relativement bas.

Les analystes prévoient que T-Mobile offrira 6 milliards de dollars américains aux enchères.

RÉSEAU DE DISH

Le président de Dish Network, Charlie Ergen, est rarement en marge de tout accord sur les ondes, qu’il s’agisse d’une vente aux enchères ou lorsqu’un opérateur de satellite atterrit devant un tribunal de faillite.

Maintenant que Dish construit son propre réseau 5G, avec un coût initial prévu de 10 milliards de dollars américains, il pourrait y avoir moins de liquidités disponibles pour les enchères de bande moyenne. Mais plus tôt cette semaine, Dish a annoncé son intention de lever environ 2 milliards de dollars américains grâce à la vente de billets convertibles.

Dish dépensera environ 3 milliards de dollars US dans la vente aux enchères, selon l’enquête Bloomberg.

CÂBLE

Comcast et Charter ont formé une coentreprise (JV) appelée C&C Wireless Holding pour participer à l’enchère de la bande C. Les deux sociétés proposent aux abonnés du câble un service de téléphonie mobile qui fonctionne sur le réseau de Verizon.

La JV pourrait être intéressée à acquérir des ondes en dehors de son empreinte de câble « car le déploiement de sa propre infrastructure cellulaire est logique d’un point de vue économique », a écrit l’analyste de Cowen Colby Synesael dans une note au début du mois.

Le duo de câbles devrait offrir 5 milliards de dollars américains.

Les ondes aériennes

Les ondes mises aux enchères sont dans la gamme de fréquences de 3,7 gigahertz, connue sous le nom de bande C, et sont maintenant utilisées par des fournisseurs de satellites tels qu’Intelsat et SES. Les sociétés de satellites abandonneront les fréquences et opéreront dans une bande plus petite. En retour, ils recevront une partie du produit des enchères. Le reste va au Trésor américain.

La vente de la bande C est la plus grande offre de bande moyenne de l’histoire de la FCC. L’enchère FCC la plus riche à ce jour a permis de lever 41 milliards de dollars américains en 2015.

« En libérant cette large bande de spectre médium critique, la FCC ouvre la voie aux Américains pour qu’ils reçoivent des services sans fil 5G rapides », a déclaré le président de la FCC, Ajit Pai, au début de la vente aux enchères.

Un problème potentiel avec une partie de la bande C est le brouillage des groupes aéronautiques.

Les altimètres radar – des dispositifs électroniques qui calculent la hauteur d’un avion au-dessus du sol – peuvent subir des interférences des nouvelles utilisations de la 5G qui commencent après le déploiement des ondes aériennes mises aux enchères, selon des groupes d’aviation.

La FCC et l’industrie ont déclaré que les interférences n’étaient pas probables car il y avait beaucoup de tampon entre les utilisations 5G envisagées et les ondes attribuées aux altimètres.

BLOOMBERG