SEOUL – Avec la mort de Lee Kun-hee, le président de Samsung Electronics qui a dirigé la croissance du conglomérat sud-coréen, son fils Jae-yong est sur le point de prendre la barre.

Lee Jae-yong s’est engagé à créer une structure chez Samsung dans laquelle les meilleures personnes dirigent le groupe à des postes plus importants que les siens. Son objectif est de déléguer son autorité à des personnes extérieures à la famille fondatrice.

Kun-hee dirigeait un navire serré, dirigeant Samsung à travers un futur bureau de stratégie dont le but était d’exécuter ses ordres. Kun-hee se présentait rarement à son bureau, recevant à la place des rapports sur les opérations d’aides à la maison et ailleurs. Lors de la prise de décisions, il chargerait le bureau de la stratégie de concevoir des options. Après avoir pris une décision, le bureau était chargé d’exécuter ses plans.

Kun-hee n’avait des contacts quotidiens qu’avec une poignée d’aides, ce qui le distinguait de la base du groupe.

Jae-yong a été arrêté en 2017 pour des allégations d’inconduite liées à sa succession à la direction du groupe Samsung et a été emprisonné pendant environ un an. De retour au travail, il a commencé à travailler à la réforme de la gouvernance du groupe.

Il nie avoir voulu céder les rênes de Samsung à ses propres enfants, affirmant qu’il embaucherait des personnes exceptionnelles et leur donnerait le pouvoir de diriger le groupe. Il dit qu’il ira de l’avant avec des plans de délégation de pouvoirs aux cadres nommés par son père.

Contrairement à son père, Jae-yong a activement tenté de réduire l’écart entre lui-même et les employés ordinaires, se rendant dans des bureaux et des usines à travers le monde et prenant des repas avec les employés des cantines d’entreprise.

Mais recueillir des nouvelles des premières lignes prend du temps. Un certain nombre de décisions importantes ont été retardées, comme un plan d’investissement de 13,1 billions de wons (11,6 milliards de dollars) dans des panneaux d’affichage de nouvelle génération pour téléviseurs. La décentralisation de l’autorité et la prise en compte des opinions au niveau du personnel peuvent affaiblir un avantage concurrentiel que les conglomérats sud-coréens posséderaient: la capacité d’agir rapidement lorsque des opportunités se présentent.

Malgré les turbulences au sommet, les bénéfices de Samsung sont restés solides, soutenus par les revenus de ses activités de premier plan dans le monde, notamment les puces mémoire, les smartphones et les téléviseurs. Cependant, les concurrents rattrapent rapidement leur retard et prennent de l’ampleur grâce aux acquisitions. Cela rend impératif pour Samsung de développer de nouvelles entreprises.

Cela fait six ans que Lee Jae-yong, à gauche, vu sur cette photo d’août 2009, est devenu de facto le chef de Samsung lorsque son père, Lee Kun-hee, est tombé malade. © Reuters

Cela fait six ans que Jae-yong est devenu de facto à la tête de Samsung, prenant la barre lorsque son père est tombé malade. Mais l’entreprise n’a pas encore imaginé une future vache à lait.

Jae-yong a nommé la biomédecine, la 5G, l’intelligence artificielle, les composants automobiles et les fonderies comme «une entreprise de croissance future». Mais les revenus de ces nouveaux domaines sont modestes.

Un autre problème imminent est de savoir comment disposer des immenses biens personnels de son défunt père. Les actions cotées de Kun-hee valent à elles seules environ 18 trillions de wons. La facture des droits de succession sur ses biens immobiliers et autres actifs est estimée à bien plus de 10 billions de wons. Pour que Jae-yong et d’autres membres de la famille prennent possession de ces actifs, ils devraient vendre une partie de leurs participations dans le groupe Samsung. Cela affaiblira probablement le contrôle de la famille sur le groupe.

Succession dans les conglomérats sud-coréens, ou chaebols, apporte souvent des changements dans la structure de l’entreprise. Lorsque le fondateur du groupe Hyundai est décédé en 2001, ses huit fils se sont battus pour le contrôle. En fin de compte, le groupe s’est fragmenté en plusieurs parties, dont Hyundai Motor, Hyundai Heavy Industries et Hyundai Department Store Group.

Samsung prépare Jae-yong à la présidence depuis la vingtaine. Il a été poursuivi pour avoir manipulé le cours des actions de certaines sociétés du groupe alors que le conglomérat était restructuré avant sa nomination éventuelle en tant que président.

Il y a une méfiance profondément enracinée à l’égard des chaebols en Corée du Sud. Les méthodes utilisées par les familles fondatrices pour conserver le contrôle de leur empire malgré la détention de participations minoritaires, leurs efforts pour conserver leur richesse en offrant des sinécures dans des sociétés du groupe aux membres de la famille suscitent de vives critiques. Certains experts extérieurs affirment que ces méthodes sont en décalage avec le temps.

Les investisseurs étrangers, pour leur part. jettent un œil sévère sur Samsung. Plus de la moitié de ses actions – 56% – sont détenues par des investisseurs étrangers. En 2015, le fonds spéculatif activiste américain Elliott Management a exhorté Samsung à modifier sa gouvernance, affirmant que la famille fondatrice avait trop de pouvoir, compte tenu de la taille de sa participation.Cette pression devrait se poursuivre alors que Lee Jae-yong prendra son nouveau poste.