AT&T Inc. fixait une série de transitions commerciales décourageantes lorsque la pandémie lui a porté un coup qui a laissé l’entreprise meurtrie alors qu’elle affrontait la deuxième année de COVID-19.
Avant même le début de la crise, AT&T
T,
a fait face aux tâches difficiles et coûteuses de sécuriser son avenir sans fil dans la 5G et d’adapter son activité WarnerMedia au monde du streaming, tout en maintenant une lourde dette due aux acquisitions. Alors que l’activité sans fil a principalement résisté en raison de la pandémie, l’activité des médias d’AT & T a enregistré un impact négatif, ajoutant une pression financière supplémentaire à un moment où la société était sur le point de se lancer dans des changements stratégiques coûteux.
En regardant en 2020, AT&T a mis les choses sans ambages dans sa dernière publication de résultats: «La pandémie COVID-19 a eu un impact sur les revenus de toutes les entreprises.» Les voyages internationaux étant largement en pause, moins de consommateurs sans fil accumulaient des frais d’itinérance. L’activité média d’AT & T a souffert des fermetures de cinémas et d’un ralentissement de la publicité.
AT&T n’aurait peut-être pas été aussi exposée à la volatilité économique si la société n’avait pas «arraché la défaite aux mâchoires de la victoire en achetant des entreprises médiatiques proches du sommet du cycle», a déclaré l’analyste de Bernstein Peter Supino.
Démêler l’impact de la pandémie sur la situation financière d’AT & T peut être quelque peu compliqué étant donné tout le reste en cours dans l’entreprise, mais un schéma assez évident se dégage par rapport à d’autres géants des télécommunications. Le bénéfice par action ajusté de la société était de 11% en 2020, tandis que Verizon Communications Inc.
VZ,
qui est resté largement concentré sur les services de télécommunications, a vu son bénéfice ajusté par action augmenter de 2%.
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Les entreprises de télécommunications pures sont moins sensibles aux ralentissements parce que les gens considèrent les services sans fil comme assez essentiels, mais la diversification d’AT & T dans les médias grâce à ses contrats WarnerMedia et DirecTV signifie qu’elle a ressenti une piqûre de la pandémie et de son impact sur l’économie, a expliqué Supino.
AT&T a fini par prendre une charge de 780 millions de dollars car il a noté la valeur de certains stocks de production et de contenu chez WarnerMedia en raison de fermetures de salles et des plans de la société de nombreux films 2021 disponibles gratuitement aux abonnés de son HBO Max service de streaming le jour même de leur sortie en salles.
AT&T a également perdu près de 3 millions d’abonnés à la télévision premium en 2020 dans ses différentes marques – mais cette activité s’était érodée bien avant le début de la crise du COVID-19, et les pertes d’abonnés ont en fait diminué en 2020, les abonnés étant mis à l’abri sur place. La société a finalement opté en février pour faire tourner DirecTV et ses autres activités de vidéos dans une société distincte, TPG Capital prenant une participation de 30%.
Supino a déclaré que ses prévisions globales pour le bénéfice 2020 d’AT & T avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement (Ebitda) ont chuté d’environ 5% par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. L’impact de cette pression sur le ratio d’endettement d’AT & T «n’est vraiment pas si grave», a-t-il soutenu. «En fin de compte, la position de levier d’AT & T était élevée en raison des acquisitions qu’elle a effectuées et de son incapacité à se développer.»
Craig Moffett, analyste chez MoffettNathanson, a adopté une position plus sévère. «La dette est un autre mot pour le risque», a-t-il déclaré. «Lorsque la récession est survenue, leur bilan n’était tout simplement pas prêt pour cela», laissant AT&T avec une baisse de ses bénéfices qui «a eu un impact réel sur sa flexibilité financière».
La crise du COVID-19 « n’a évidemment pas aidé » AT&T dans ses objectifs de réduction de la dette, a déclaré l’analyste d’Edward Jones David Heger, mais « le grand éléphant dans la salle est la vente aux enchères de la bande C. » Une vente aux enchères récente pour le spectre 5G critique s’est avérée plus de deux fois plus coûteuse que les analystes l’avaient initialement prévu, et AT&T a dû contracter une nouvelle dette pour aider à financer ses engagements de spectre de plus de 23 milliards de dollars.
La situation financière d’AT & T est rendue plus compliquée par le fait que la société est sous pression pour maintenir son dividende, avec un rendement actuel de 6,9%. La société a soutenu que le dividende est sécurisé.
Les actions d’AT & T ont gagné 0,6% au cours des 12 derniers mois, tandis que les actions de Verizon ont augmenté de 2,5% et les actions de T-Mobile US Inc. ont gagné 50,8%.
La voie à suivre
Maintenant, l’entreprise se prépare à la reprise économique. Ses réseaux câblés, comme TNT et TBS, ont perdu des revenus publicitaires l’année dernière lorsque March Madness a été annulé, mais le tournoi est revenu cette année. Les cinémas rouvrent lentement avec des restrictions de capacité et, bien que Warner Bros.utilise sa liste de films pour aider à générer des abonnements au streaming HBO Max, la société pourrait également bénéficier d’un éventuel retour en salles de la part de ceux qui cherchent à sortir de la maison.
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D’autres avantages pourraient provenir de certains changements de comportement qui ont eu lieu pendant la pandémie.
AT&T s’attend à être en mesure de réduire ses coûts d’exploitation des magasins sans fil maintenant que les consommateurs sont devenus plus disposés à acheter des téléphones en ligne. La société a également entrepris d’étendre son empreinte fibre, en capitalisant sur un besoin croissant de vitesses de données rapides à domicile pour gérer l’augmentation de la visioconférence et d’autres fonctions. AT&T cible 3 millions de nouveaux emplacements de fibre en 2021 et pourrait en ajouter encore plus en 2022.
Les connexions traditionnelles étaient davantage axées sur les vitesses de téléchargement, a déclaré Supino, mais la vidéo bidirectionnelle nécessite également de mettre l’accent sur les vitesses de téléchargement.
«L’amont accélère en fait plus rapidement que la consommation en aval», a déclaré Andre Fuetsch, directeur de la technologie chez AT&T récemment dit à MarketWatch. «C’est important car cela rend les réseaux symétriques [like fiber] beaucoup plus pertinent. »
Pourtant, il y a un débat parmi les analystes sur la capacité financière d’AT & T à naviguer dans les grandes transitions en cours.
La pandémie a accéléré l’adoption de services de streaming comme HBO Max, qui a été lancé au cœur de la crise, mais AT&T possède également des entreprises de médias héritées qui seront affectées par le changement dans la façon dont les gens consomment les médias. La question est de savoir si AT&T sera en mesure de dépenser ce qui est nécessaire – et d’absorber les pertes précoces – pour naviguer efficacement vers le streaming.
« WarnerMedia est au milieu d’une transition brutale de ce qu’étaient la télévision et les films à ce vers quoi la télévision et les films se dirigent », a déclaré Supino à MarketWatch. Le taux de désabonnement des consommateurs peut être plus élevé en streaming qu’avec les services multimédias traditionnels, et des acteurs plus traditionnels tels que WarnerMedia doivent désormais rivaliser avec des acteurs non traditionnels tels qu’Amazon.com Inc.
AMZN,
et Alphabet Inc.
GOOGL,
Youtube.
«L’extension logique est qu’il va vous coûter plus cher d’avoir une part de marché donnée et que vous devez travailler plus dur pour la conserver», a-t-il déclaré, notant qu’il était «très inquiet pour [AT&T’s] possibilité de dépenser autant qu’ils le devraient sur WarnerMedia. »
Moffett a soutenu que Walt Disney Co.
DIS,
une société de médias traditionnels qui a fait des percées substantielles dans le streaming jusqu’à présent, a «placé la barre haute» en «annonçant des pertes agressives pour envoyer Disney + dans la stratosphère».
HBO Max, qui a été lancé en mai dernier, compte 41,5 millions d’abonnés aux États-Unis et un objectif d’atteindre 120 à 150 millions d’abonnés dans le monde d’ici la fin de 2025. Bien que le service ait été lancé au milieu de la pandémie lorsque la demande de streaming était élevée, a déclaré Heger. le service a peut-être démarré lentement, en partie parce qu’il n’avait initialement pas d’arrangements de distribution avec des plates-formes populaires telles que Roku Inc.
ROKU,
Disney +, qui a été lancé en novembre 2019, compte 94,9 millions d’abonnés dans le monde et un objectif de 230 à 260 millions d’ici la fin de 2024.
Comme pour la télévision, le secteur du cinéma a également été bouleversé par le COVID-19, et la voie à suivre n’est pas claire.
« L’idée que les sorties en salles pourraient très bien faire très, très bien au début de la réouverture n’est pas folle », a déclaré Moffett. «La vraie question est de savoir si ce rebond à court terme a des jambes.»
Warner Bros.’ projet de rendre la plupart des meilleurs films de son ardoise 2021 disponibles sur HBO Max le jour même de leur sortie en salles a été surnommé un accord d’un an seulement pour faire face à l’incertitude concernant la fréquentation des salles, mais même ainsi, il est peu probable que les studios de cinéma le soient. jamais revenir à la façon dont les choses étaient, avec des fenêtres de 90 jours d’exclusivité théâtrale.
Alors que l’adoption par Warner de la diffusion en continu pour les sorties de films était la plus dramatique, Disney et Comcast Corp.
CMCSA,
Universal a à la fois raccourci la fenêtre et de nombreux analystes s’attendent à ce que des fenêtres plus étroites deviennent la norme, déplaçant davantage le modèle économique des longs métrages vers le streaming.
L’autre grande transition se produit dans le sans fil, alors qu’AT & T et ses rivaux travaillent pour développer leurs réseaux 5G. Les entreprises sans fil font face à des pressions pour offrir des vitesses plus rapides dans tout le pays, ou elles risquent de perdre des abonnés au profit de leurs concurrents, ce qui signifie qu’elles ont dû dépenser beaucoup pour acquérir un spectre sans fil à bande moyenne, ce qui contribuera à améliorer la connectivité 5G.
Bien qu’AT & T ait déjà commencé à déployer ce qu’il appelle une couverture 5G à l’échelle nationale, ce réseau est construit sur un type de spectre qui n’offre pratiquement aucun avantage en termes de vitesse et de temps de latence. Le processus de déploiement d’une couverture plus rapide reposant sur un spectre à moyenne bande prendra des années et T-Mobile US
TMUS,
a un avantage car il était déjà assis sur une grande quantité de spectre de moyenne bande avant la récente vente aux enchères. Le spectre qu’AT & T et Verizon ont obtenu lors de la vente aux enchères n’est disponible que par étapes, le premier lot n’étant accessible qu’à la fin de cette année.
Supino compare le processus de construction d’un cycle 5G à l’expansion d’une autoroute, ce qui nécessite d’ajouter de nouvelles voies à côté d’une autoroute existante et d’absorber le coût de ce processus avant que les nouvelles voies soient disponibles. À l’heure actuelle, le processus d’AT & T est dans une «période d’inefficacité maximale», a-t-il déclaré, «et AT&T y fait face avec des contraintes de capital.»
Moffett a fait écho à ces préoccupations. « Vous devez croire que l’énorme somme d’argent qui sera nécessaire pour construire un réseau compétitif dans la 5G sera limitée par leur manque de flexibilité financière. »
Heger avait une opinion plus optimiste. «Ils ont certainement un plan pour être en mesure de récupérer la dette et d’investir dans l’entreprise au besoin», a-t-il déclaré. «Ils vont devoir prouver tout cela aux investisseurs parce que les investisseurs ne leur accordent pas beaucoup de crédit pour leur stratégie. Du point de vue de la valorisation, il est logique que l’action puisse valoir plus si elle exécute ce qu’elle essaie de faire. »
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