L’utilisation des technologies mobiles lors du référendum de Bougainville de 2019 présente à la fois des opportunités et des défis pour l’avenir de la démocratie dans le Pacifique, écrivent Amanda HA Watson, Jeremy Miller et Adriana Schmidt.

Fin 2019, les habitants de la région autonome de Bougainville en Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG) ont voté pour un référendum non contraignant offrant deux choix: plus d’autonomie ou d’indépendance. Les gens ont voté massivement pour indépendance (97,71%) dans ce qui était largement considéré comme un processus réussi, avec une citoyenneté informée et engagée.

Au cours de la période pré-référendaire, l’accent a été mis sur la nécessité d’une éducation généralisée des électeurs pour renforcer la crédibilité et la légitimité du vote lui-même et pour maintenir l’unité et la paix. Un certain nombre d’initiatives ont été prises par le gouvernement de Bougainville et d’autres partenaires pour surmonter le manque d’accès aux médias de masse traditionnels (radio, télévision et journaux).

Cet article se concentre sur une initiative, une ligne d’assistance téléphonique qui a fonctionné pendant huit semaines juste avant le scrutin. Il a permis aux gens de composer un numéro d’appel gratuit et d’entendre des messages préenregistrés sur la consolidation de la paix et les trois piliers de l’Accord de paix de Bougainville. Les appelants ont pu appuyer sur 1 pour entendre des informations sur la consolidation de la paix, 2 pour l’autonomie, 3 pour le référendum et 4 pour l’élimination des armes. Chaque message durait moins de deux minutes et les enregistrements étaient mis à jour chaque semaine. Cela a fourni environ une heure d’informations audio au total. Le service a été promu par le biais de médias canaux, mais principalement par le biais d’un «appel automatisé» introductif du président de Bougainville. Cela a été suivi de messages texte hebdomadaires annonçant la disponibilité de nouveaux enregistrements.

Le service était le premier du genre en PNG et a été envisagé comme un pilote de courte durée pour identifier l’utilité de la technologie pour la diffusion de l’information publique à Bougainville. Il a été mis en œuvre par le gouvernement autonome de Bougainville avec le soutien des gouvernements de la PNG, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande, et géré par Digicel.

Des recherches sur l’efficacité du service ont été entreprises au cours de ses deux dernières semaines, juste avant le scrutin. Huit entretiens de groupe ont été menés avec des dirigeants communautaires locaux, des femmes et des jeunes dans un mélange de milieux ruraux et urbains à Bougainville.

Sur les 42 personnes qui ont participé aux entretiens de groupe, 37 possédaient des téléphones portables au moment de la recherche. La plupart des combinés étaient des téléphones mobiles de base – adaptés à la messagerie texte et aux appels uniquement – plutôt que des smartphones. De nombreux combinés avaient des piles déchargées le jour de l’entretien de groupe – cela indique un défi technologique de la vie quotidienne à Bougainville, qui a des conséquences sur les initiatives de téléphonie mobile.

Alors que 79 285 appels ont été effectués à la ligne directe au cours des huit semaines du projet pilote, dans l’ensemble, la connaissance de la ligne directe téléphonique parmi les participants à la recherche était généralement faible. Le «appel automatisé» du président annonçant le service n’a en fait pas été reçu par la plupart des participants, et beaucoup ne recevaient pas systématiquement les rappels hebdomadaires par SMS. Cela indique que la stratégie n’a pas tenu ses promesses, ce qui a réduit l’utilisation du service.

Comme prévu, certains utilisateurs se sont réunis en groupes pour écouter les enregistrements. En outre, la hotline avait été utilisée dans des endroits où les gens n’avaient pas accès à la radio et un accès très limité à d’autres formes de médias. Les participants pensaient généralement que la ligne directe devrait être maintenue pendant la période post-référendaire, mais ont suggéré de mieux faire connaître le service lui-même.

Il y a eu beaucoup de discussions sur la nécessité d’améliorer la couverture du réseau mobile, qui, selon les participants, était faible et incohérente, sans couverture dans certains villages. Des demandes d’amélioration d’autres moyens de communication ont également été demandées, en particulier la radiodiffusion. Malgré ces défis, il a été perçu que la sensibilisation au référendum avait été approfondie. La plupart des participants ont estimé qu’eux-mêmes et leurs confrères avaient une connaissance suffisante du référendum et étaient prêts à voter.

La recherche n’a trouvé aucune différence frappante dans la connaissance ou l’utilisation du service selon l’âge ou le sexe. Des différences sont toutefois notables entre les trois régions de Bougainville en ce qui concerne l’accès à la couverture du réseau mobile, ainsi que l’accès à d’autres moyens d’information et de communication. Par exemple, dans le sud de Bougainville, les participants ont signalé des problèmes importants concernant la qualité et la portée des signaux du réseau mobile et ont déclaré qu’ils n’avaient pratiquement pas accès aux stations de radio, aux journaux ou à la télévision.

Comme Hogeveen fait valoir, il existe une tendance dans la région du Pacifique vers une «aide numérique» dans laquelle les donateurs internationaux utilisent les technologies de l’information et de la communication. La hotline de Bougainville en est un exemple. Chand prétend que, étant donné l’accès limité à la radio, aux manuels et à d’autres sources d’information, l’utilisation des technologies numériques pourrait permettre la fourniture de services de base à Bougainville. Par exemple, dans le cadre de leur réponse d’urgence au COVID-19, la PNG et Bougainville les gouvernements mettent en place des lignes d’assistance téléphonique gratuites pour leurs citoyens.

La conception de la hotline référendaire était conforme lignes directrices publiées pour l’utilisation stratégique des téléphones mobiles en PNG. Par exemple, cette technologie devrait être simple à utiliser pour les personnes ayant un faible niveau d’alphabétisation, de calcul et de compétences techniques. Cette hotline était relativement simple à utiliser, fournissant un numéro d’appel gratuit, avec quatre options de messages audio à écouter. Même ainsi, certains participants à la recherche ne comprenaient pas comment sélectionner les quatre options ou que les messages changeaient chaque semaine. Une attention particulière à la «maîtrise de la téléphonie mobile» est nécessaire dans la conception et la promotion de futurs services innovants.

Les participants à la recherche ont fait remarquer que la conception de l’appel gratuit leur était bénéfique. Le manque de crédit de téléphonie mobile est un énorme obstacle pour les habitants de la PNG, en raison des deux abordabilité et défis logistiques de localiser un lieu ou une méthode pour acheter du crédit.

Alors, quelles sont les implications pour la diffusion de l’information publique à Bougainville et ailleurs dans le Pacifique?

Des communications efficaces de gouvernement à peuple sont vitales pour une population informée et engagée et sont essentielles au fonctionnement efficace de la démocratie. Pour Bougainville, on pourrait soutenir que le processus de négociation post-référendaire en cours entre les gouvernements de Bougainville et les gouvernements nationaux nécessite un effort de communication et d’engagement communautaire encore plus intensif. S’il y a des leçons plus larges à tirer, c’est qu’une population engagée et informée, touchée par une gamme de médiums, peut apporter une contribution positive au processus.

S’il doit y avoir de futures itérations d’une hotline téléphonique à Bougainville ou ailleurs, ce ne doit être qu’un outil dans un effort multicanal. La technologie doit être pré-testée et bien promue. Les participants à la recherche ont également suggéré de tirer parti de la hotline pour une utilisation dans les activités communautaires en face à face. Certains ont demandé si les fichiers audio pouvaient être rendus disponibles par d’autres moyens, tels que des lecteurs flash. Le partage de contenu numérique via Bluetooth ou des points d’accès Wi-Fi locaux présent une autre opportunité pour ceux qui ont des appareils adaptés.

MLes téléphones obiles, en particulier lorsqu’ils sont associés à d’autres supports, peuvent jouer un rôle dans la fourniture d’une éducation civique et l’augmentation de l’engagement communautaire dans tout le Pacifique. Cependant, la conception des futures interventions basées sur la téléphonie mobile pourrait gagner à être réaliste quant à la portée effective du service et de l’infrastructure actuels de téléphonie mobile.

Ce problème plus important des grands «points noirs» de l’information à Bougainville, en raison d’un accès limité à la téléphonie mobile, à la radio ou à d’autres canaux d’information, continuera de défier le gouvernement et les communicateurs du développement. Les utilisateurs de téléphones mobiles à Bougainville ont du mal à accéder à une couverture continue et fiable du réseau mobile et à garder les batteries de leur combiné chargées – et ils veulent que la couverture radio soit rétablie aux normes d’avant le conflit. Tant à Bougainville qu’ailleurs en PNG, il existe un écart important entre la prestation de services idéale et réelle.

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Cet article est basé sur un article publié par le Département des affaires du Pacifique (DPA) de l’ANU dans le cadre de sa série «Documents de travail». Le papier original peut être trouvé ici. La recherche sera également présentée dans un webinaire le 27 octobre 2020.