SÉOUL (REUTERS) – La Corée du Sud était le premier pays à lancer un réseau mobile de cinquième génération en 2019, annonçant une transformation technologique à grande vitesse vers les voitures autonomes et les villes intelligentes.

Trois ans plus tard, les promesses vertigineuses ne sont pas tenues.

Environ 45% de la population du pays utilise désormais la 5G, l’un des taux les plus élevés au monde, après environ 20 milliards de dollars américains (27,9 milliards de dollars singapouriens) de dépenses pour des mises à niveau du réseau qui ont quintuplé les vitesses de connexion.

Mais les entreprises de télécommunications n’ont pas été disposées à investir dans une technologie plus sophistiquée qui augmenterait les vitesses de 20 fois par rapport à la technologie 4G.

C’est parce que la demande n’est pas encore là. Les fabricants d’applications n’ont pas apporté au marché de masse des services comme la conduite autonome qui nécessiteraient plus de puissance de feu. Les clients peuvent regarder Netflix et surfer assez bien sur Internet avec la technologie 5G existante.

Les telcos se sont adaptés en se diversifiant. Pour faire le saut quantique vers la 5G à haut débit, il faudra déployer des services essentiels qui nécessitent des connexions aussi rapides.

« Lorsque les ménages commenceront à avoir des robots chez eux, par exemple, les opérateurs de télécommunications commenceront alors à augmenter leurs investissements dans les infrastructures, de sorte que la 5G à haut débit sera partiellement disponible vers 2025 », a déclaré Kim Hyun-yong, analyste chez Hyundai Motor Securities.

La leçon pour les autres pays qui se dirigent vers la 5G pourrait être : freinez votre enthousiasme. La nouvelle technologie est très prometteuse, mais pour l’instant, il y aura toujours autant d’évolution que de révolution dans l’avenir de l’Internet haute vitesse.

En avril 2019, les trois opérateurs de téléphonie mobile sud-coréens – avec une campagne de relations publiques mettant en vedette des stars de la K-pop et un médaillé d’or olympique – ainsi que Verizon Communications des États-Unis – ont précipité leurs lancements commerciaux 5G plus tôt que prévu, tous désireux de revendiquer la première place dans la technologie sans fil de haut niveau.

La quatrième économie d’Asie est restée la pionnière de la 5G, mais le battage médiatique avait commencé à s’estomper avant même que Covid-19 ne réduise la demande d’appareils 5G. Les entreprises ont hésité à investir les 370 milliards de dollars américains nécessaires pour mettre en place la 5G la plus rapide, et la croissance des revenus a stagné.

« Déployer une 5G qui est 20 fois plus rapide est presque impossible, même à Séoul », a déclaré le Dr Ku Hyun-mo, directeur général du principal opérateur de télécommunications sud-coréen, KT. « Il est tout simplement impossible d’établir une couverture nationale – la fréquence 5G se déplace directement et ne peut pas contourner les obstacles », a déclaré le Dr Ku à Reuters. « Il ne peut pas fournir la même vitesse une fois qu’il a parcouru quelques centaines de mètres. »

La version la plus rapide, utilisant des ondes ultra-courtes dans un spectre à bande haute appelé onde millimétrique (mmWave), nécessiterait 15 à 20 stations de base par km2, contre seulement deux à cinq pour la 4G, selon un rapport McKinsey.

Les opérateurs de télécommunications sud-coréens ont construit environ 215 000 stations de base 5G, mais seulement 2 % d’entre elles peuvent gérer mmWave. D’autres pays qui ont introduit la 5G, tels que les États-Unis et la Chine, s’appuient également largement sur le spectre moyen de bande plus lent.