Une collection de couleurs vives MINIs line-up proprement devant l’usine Plant Oxford, le site de fabrication d’origine de la marque au Royaume-Uni. De loin, ils pourraient être confondus avec des voitures miniatures. De près cependant, ce sont des véhicules joliment finis, impeccablement peints avec des caractéristiques raffinées et une sélection de roues frappantes.

Je suis ici pour goûter à la gamme MINI 2021 qui comprend le hayon à trois et cinq portes, le cabriolet à capote souple et l’électrique – qui ont tous subi une mise à jour de conception et une mise à jour technologique. Les changements sont subtils pour inclure une calandre et des lumières redessinées pour se fondre plus harmonieusement dans leur environnement. L’intérieur de l’interface du conducteur est numérisé, tandis que l’unité d’affichage circulaire surdimensionnée est désencombrée pour une expérience utilisateur plus intuitive. Il y a une foule de technologies d’assistance au conducteur et de sécurité à bord de cette voiture avec la sensation de conduite de karting, si centrale à l’expérience MINI, également optimisée.

Le lancement de la nouvelle MINI coïncide avec le vingtième anniversaire de la marque dans sa deuxième vie sous la propriété de BMW Group. En regardant la collection colorée devant moi, je me souviens de la remarquable réussite de ce projet MINI moderne. Après tout, c’était l’une de ces idées qui auraient facilement pu se retourner contre eux puisque l’attraction initiale était purement nostalgique. Et si le design rétro a ses charmes, il peut se sentir fatigué après un certain temps. Pas tellement avec MINI. La marque a réussi à sculpter une petite famille de produits soignée conçue autour d’une seule voiture et d’un thème bien défini.

Le portefeuille comprend les principaux vendeurs, les Hatch et Cabriolet, le plus grand Countryman et le racé John Cooper Works, ainsi qu’une multitude de produits de super niche sous le label Sidewalk. Outre les voitures, il existe une gamme de vêtements et de produits. Puis, à travers le projet MINI Living, la marque explore comment un constructeur automobile urbain archétype peut évoluer pour devenir une marque de style de vie urbain via une série de logements temporaires conceptuels et un immeuble résidentiel polyvalent actuellement en activité à Shanghai.

Il est tout à fait logique que MINI ait une vision à long terme plus large. Il n’y a pas grand-chose que vous pouvez faire avec les voitures puisque les éléments de conception – le volume et la position, les lumières circulaires de style bande dessinée, les graphismes surdimensionnés à l’intérieur qui sont tous des clin d’œil subtils à l’original Sir Alec Issigonis 1959 – sont ce qui fait une MINI unique. Vous jouez trop avec les proportions et les icônes graphiques et vous cessez d’être une MINI. Au lieu de cela, la marque a concentré ses efforts sur la personnalisation de pigments de couleur inhabituels et d’applications de matériaux. Par exemple, les MINI 2021 peuvent recevoir une nouvelle technique de peinture appelée toit multitone.

Le responsable du design MINI, Oliver Heilmer, déclare que son équipe a travaillé pour rendre le design de la voiture «plus moderne, plus frais, plus clair». Son objectif était que les nouvelles innovations suivent une mission commune d’offrir moins de complexité et plus d’individualité. La calandre plus grande a maintenant un contour hexagonal noir, tandis que les feux de position ont été remplacés par des entrées d’air verticales pour optimiser l’aérodynamisme et la bande de pare-chocs centrale est de la couleur de la carrosserie plutôt que du noir pour une expression plus subtile. Le passage de roue a de nouveaux contours, les clignotants latéraux ont été repensés pour intégrer la technologie LED et le feu antibrouillard arrière est intégré dans le tablier comme une unité LED étroite.

Les designs de roues hautement graphiques sont au cœur du thème MINI 2021. Cinq sont disponibles dans un mélange de 17 et 18 pouces avec des noms tels que Tentacle Spoke, Scissor Spoke, Pedal Spoke, Pulse Spoke et John Cooper Works au design Circuit Spoke noir. Ils ont réussi à rapprocher l’expression MINI de la conception des produits par rapport aux voitures.

L’intérieur se sent moins occupé puisque les éléments chromés brillants des modèles précédents ont été en grande partie modifiés. Ailleurs, les bouches d’aération ont été entièrement repensées, encastrées pour affleurer la surface intérieure. L’unité de commande audio, les voyants lumineux et les systèmes d’assistance au conducteur sont désormais intégrés à l’écran tactile couleur circulaire de 8,8 pouces pour une expérience de cabine visuellement plus silencieuse.

Pour conduire, la nouvelle MINI conserve sa sensation de karting. La conduite est notamment raffinée sur les nouvelles voitures grâce à une version mise à jour de la suspension adaptative qui offre un équilibre optimisé entre sportivité et confort de conduite grâce à un amortissement sélectif en fréquence continu. Une soupape supplémentaire agissant du côté de la traction prend en charge la tâche de lisser les pics de pression soudains dans l’amortisseur. La force d’amortissement est ajustée en 50 à 100 millisecondes et, en fonction de la situation de conduite et des conditions de la route, les forces d’amortissement peuvent être réduites de moitié.

En naviguant autour d’Oxford et des collines dorées des Cotswold environnants dans une MINI Cabriolet avec le toit en tissu à moitié abaissé, je ne peux m’empêcher d’aimer cette voiture. Mes parents possédaient une série des Minis originaux, tout comme tant de jeunes Londoniens à l’époque. Mon père a appris à ma mère à conduire en une seule. La Mini était la star de The Italian Job et, aux côtés de Mary Quant, Biba et The Beatles, est devenue le symbole de la libération de la jeunesse, du plaisir, de la liberté, des années soixante. Le nom tient une place si puissante dans notre mémoire collective.

La nouvelle MINI en majuscule est peut-être plus grande, n’est plus utilitaire à l’intérieur et plus raffinée, mais elle conserve en quelque sorte l’esprit insouciant de l’original. En observant l’habitacle poli et silencieux autour de moi, je me souviens à quel point la MINI moderne a mûri au cours des 20 dernières années. Finis les énormes graphismes circulaires et les looks presque comiques. Surtout, je pense à cette histoire de marque vibrante taillée dans une seule petite voiture. Alors que le monde de l’automobile traverse la deuxième ère du transport, la force de MINI sera dans son agilité à évoluer en tant que marque pour être plus qu’un fabricant d’automobiles.

Découvrez les perspectives d’avenir de MINI avec Vision Urbanaut, lisez sur le MINI électrique, racé MINI JCW GP et MINI Living