jeN LE PRINTEMPS Le mot de 1995 est arrivé à Lee Kun-hee qu’un lot de téléphones portables neufs de Samsung, qu’il avait distribués comme cadeaux de nouvel an, ne fonctionnait pas. Furieux, le président du groupe a ordonné aux employés de l’usine qui avait fabriqué les appareils incriminés d’en empiler des dizaines de milliers dans une cour. Un équipement d’une valeur de 45 millions de dollars a ensuite pris feu.

L’épisode est emblématique de la façon dont M. Lee (photo), décédé le 25 octobre à l’âge de 78 ans, a transformé un fabricant sud-coréen d’électronique knock-off en une puissance technologique. Il était obsédé par la qualité et exigeait un dévouement total de la part des cadres. Chaque décennie environ, il faisait des paris audacieux. Son dernier, sur les smartphones et les semi-conducteurs, a porté ses fruits. Samsung Electronics, joyau de la couronne du groupe, a une valeur marchande de 311 milliards de dollars, plus que JPMorgan Chase, la plus grande banque américaine.

La mort du patriarche n’était pas inattendue – il avait été frappé d’incapacité depuis une crise cardiaque en 2014. Cela n’entraînera pas de changements de direction. Mais il met en évidence deux défis auxquels sont confrontés les plus grands chaebol (conglomérat). Le groupe doit trouver une croissance au-delà des marchés matures des smartphones. Et il doit s’attaquer à l’autre héritage de M. Lee: une relation trop chaleureuse avec la politique qui a entraîné son entreprise, ainsi que son fils et successeur, Lee Jae-yong, dans des affaires de corruption.

La montée en puissance de Samsung reflète celle de la Corée du Sud. Quand Lee père a succédé à son père en 1987, le pays était une économie émergente qui n’avait pas encore fait la transition vers la démocratie. Lorsqu’il est tombé malade en 2014, il était riche, prospère et démocratique. Sur sa montre, Samsung a abandonné la stratégie de «suivi rapide» adoptée par les entreprises sud-coréennes depuis les années 1970 et s’est permis «d’imaginer que son entreprise pourrait être numéro un à part entière», déclare Park Ju-gun de PDG Score, un chien de garde d’entreprise. Cela a entraîné certaines erreurs, comme une incursion coûteuse dans la construction automobile. Mais cela a surtout apporté le succès.

Bien que le groupe entretienne des activités allant de la construction navale et de l’assurance-vie aux parcs d’attractions, le jeune M. Lee, patron de fait depuis 2014, s’est concentré sur l’électronique. Aujourd’hui, Samsung est le plus grand fabricant de smartphones au monde et son deuxième plus gros puces. Il a défendu sa position dans les appareils mobiles contre la concurrence de la Chine. Lee fils a noué des partenariats mondiaux, y compris avec des concurrents tels qu’Apple, que Samsung Display, une filiale, fournit en écrans pour iPhone. Il a également commencé à éloigner la société de la production de matériel solide mais non sexy pour se concentrer sur la conception et les logiciels, ce qui représente les évaluations de mille milliards de dollars des grandes entreprises technologiques américaines.

Tout n’a pas suivi le chemin des Lees. Le fait d’exercer une influence économique pour préserver une structure d’entreprise qui profite à la famille fondatrice leur a posé des problèmes. Lee père a été condamné à deux reprises pour corruption, y compris pour corruption du président – et gracié à deux reprises lorsque les politiciens ont estimé que son implication continue dans Samsung était dans l’intérêt national. Son fils a déjà passé du temps en prison, pour avoir soudoyé un confident de Park Geun-hye, un ancien président, pour obtenir l’approbation d’une fusion, ce qui, selon les procureurs, l’a aidé à consolider le contrôle de l’empire Samsung. Mme Park a été démise de ses fonctions et M. Lee fait face à un nouveau procès pour ces accusations, ainsi qu’un nouveau procès pour des accusations connexes de manipulation des cours des actions pour faciliter la fusion. M. Lee et Samsung nient les actes répréhensibles.

Si l’un ou l’autre cas entraîne M. Lee en prison, sa direction peut être menacée. Cela ne signifie pas nécessairement une catastrophe: la gestion quotidienne de l’entreprise est entre les mains de gestionnaires professionnels. Mais il peut être plus difficile d’effectuer les changements de direction occasionnels et radicaux du défunt patriarche.

Certains des paris de son fils semblent fonctionner. Samsung Biologics, la filiale biotechnologique cotée en bourse, construit une nouvelle usine de 1,5 milliard de dollars. Son cours de bourse est en hausse de 50% cette année. Celui de Samsung SDI, filiale de la batterie, a presque doublé (voir graphique); il a investi 2,1 milliards de dollars depuis janvier et lorgne le marché des voitures électriques. Il envisage d’agrandir une usine en Chine et d’en construire une nouvelle en Hongrie. Mais avec une valeur combinée de 63 milliards de dollars, ils semblent petits à côté de Samsung Electronics. Et la concurrence dans les deux domaines est chaude.

Les résultats du troisième trimestre de Samsung Electronics le 29 octobre ont dépassé les prévisions. Au cours des dix prochaines années, il prévoit de consacrer une grande partie de son budget d’investissement annuel de 10 milliards de dollars aux semi-conducteurs à son activité de fabrication de puces sous contrat. Les sanctions américaines contre les entreprises technologiques chinoises, qui ont déjà blessé ses rivaux de smartphones tels que Huawei, pourraient y contribuer – et avec son incursion dans le 5g télécoms. Mais la firme a mis en garde contre une baisse de la demande de puces à court terme. Et la part de marché de ses «fonderies» de puces est à la traîne derrière Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le leader du secteur. Pas de nouveau méga-pari dans le style de Lee père est à l’horizon.

Lee fils s’est excusé pour les démêlés de son groupe avec la loi et a juré de rompre avec la tradition et de ne pas passer le contrôle à sa propre progéniture. La famille Lee a annoncé son intention de payer l’intégralité des droits de succession sur les 16 milliards de dollars des actions du patriarche. Honorer son héritage positif peut s’avérer plus difficile. ■

Correction: Samsung est le deuxième producteur de toutes les puces, pas, comme nous l’avons dit, de puces mémoire, où il est en fait le leader du marché. Nous avons également écrit qu’il prévoyait d’investir environ 10 milliards de dollars dans son activité de fonderie au cours de la prochaine décennie, alors qu’il s’agit de la somme annuelle de tous ses investissements dans les semi-conducteurs jusqu’en 2030, qui comprend la fabrication en sous-traitance. Pardon.

Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre « The Lee way »