jeT PEUT ÊTRE la technologie la plus en vogue depuis la blockchain. Mais même les géants sophistiqués des télécommunications placent désormais d’énormes paris sur 5g. Début décembre, les régulateurs américains ont entamé le processus de mise aux enchères des bandes de radiofréquences nécessaires au déploiement de réseaux mobiles ultrarapides de cinquième génération. Les experts du secteur s’attendaient à ce que les offres atteignent entre 25 et 30 milliards de dollars, soit moins que les 45 milliards de dollars récupérés lors du dernier grand 4g vente de spectre en 2015, mais une somme modique tout de même.

En fait, lorsque la première partie de l’enchère s’est conclue le 23 décembre, les enchères avaient atteint 70 milliards de dollars. Les gagnants seront aux prises avec des «coûts de compensation» supplémentaires de 13 à 15 milliards de dollars, en partie pour compenser les entreprises de satellites pour avoir renoncé à une partie de leur spectre qui est particulièrement bien adaptée pour 5g. La vente aux enchères reprendra le 4 janvier. Au moment où il se termine, le produit peut dépasser 90 milliards de dollars.

À première vue, cela semble être un cas classique de surenchère par des entreprises de télécommunications zélées à la recherche d’une nouvelle technologie brillante. Ça pourrait partir À&T et Verizon, les géants américains de la téléphonie mobile, aux prises avec d’énormes dettes. New Street Research, une firme d’analystes, estime que la dette globale de l’industrie sera entre 45 et 60 milliards de dollars plus élevée que prévu.

Il existe cependant un autre point de vue. Comme le dit Jonathan Chaplin de New Street, «il est presque impossible pour les opérateurs de payer trop cher pour ce spectre». Cette affaire repose sur trois arguments.

Premièrement, les fréquences spécifiques proposées donnent aux entreprises leurs meilleures chances d’obtenir «de larges pans de spectre contigu nécessaires pour 5g pour réaliser son plein potentiel », souligne Tom Wheeler, ancien président de la Federal Communications Commission, l’agence qui supervise la vente aux enchères. Ces fréquences, regroupées autour de 3GHz, activer des vitesses de transmission dix fois supérieures à 4g. Le courant, pseudo-5g les offres dans les basses fréquences sont souvent à peine plus rapides que 4g Connexions. Le nouveau spectre prend également en charge 20-25% de capacité de plus que les bandes de 2GHZ ou plus bas.

La deuxième justification des folies sur le spectre est de défendre la part de marché. T-Mobile, troisième fournisseur américain, a fait un bond en avant dans 5g grâce à sa récente acquisition de Sprint, un plus petit rival doté de fréquences souhaitables. Pour À&T et Verizon, la vente aux enchères était «faire ou mourir», comme le dit un analyste. Pour sa part, T-Mobile peut entrer dans des offres de harcèlement criminel pour s’assurer que les plus gros rivaux ne gagnent pas des morceaux de spectre pour une bouchée de pain. Comme le note M. Wheeler, les entreprises se demandent: «Comment puis-je empêcher mon concurrent d’obtenir un avantage sur moi grâce à sa position sur le spectre?»

Et la concurrence ne se limite pas aux rivaux sans fil. Comcast et Charter, deux grandes entreprises de télévision par câble, ont formé une coentreprise pour soumissionner sur 5g spectre dans l’espoir d’assumer les titulaires. Dish Network, un grand satellite-la télé fournisseur, participe également à la vente aux enchères. Walter Piecyk de LightShed Partners, une société de recherche, ajoute que les offres montent en flèche parce que des efforts vains auparavant pour utiliser des fréquences inférieures ont laissé l’Amérique loin derrière la Chine, son principal rival stratégique, dans le 5g course.

Le dernier facteur qui alimente la guerre des enchères est l’argent bon marché. M. Piecyk estime que 10 milliards de dollars supplémentaires en offres ne coûtent que 500 millions de dollars par an à financer aux taux d’intérêt les plus bas actuels, que les géants des télécommunications peuvent facilement se permettre. Ou comme le patron de Dish, Charlie Ergen, le dit de manière plus colorée: «Ils impriment de l’argent, mais ils ne font pas plus de spectre.» ■

Cet article est paru dans la section Affaires de l’édition imprimée sous le titre « La lutte pour les 90 milliards de dollars »