MUMBAI – La guerre d’usure menée par Reliance Industries du milliardaire Mukesh Ambani sur le marché indien des télécommunications devrait atteindre une nouvelle intensité, menaçant la capacité des rivaux à financer des investissements dans les réseaux 5G et autres infrastructures.

« Je promets que JioPhone Next sera parmi les smartphones les plus abordables non seulement en Inde, mais dans le monde », a déclaré Ambani en juin, vantant l’appareil que la branche télécom du groupe Reliance Jio Infocomm développe en collaboration avec Google.

Le lancement de JioPhone Next a été retardé à partir de septembre, mais certains s’attendent à ce qu’il soit publié à temps pour Diwali, connu sous le nom de fête des lumières célébrant le nouvel an hindou, le mois prochain. Les détails sur les débits de données et les services devraient être annoncés prochainement.

Pour les concurrents qui ont vu Reliance Jio plonger les prix des données, cela ajoute aux inquiétudes à l’horizon. Le joueur n°3 endetté, Vodafone Idea, a été décrit dans certains rapports d’analystes comme faisant face à la possibilité d’un effondrement financier.

Reliance, qui s’est d’abord fait un nom dans le textile et plus tard dans la pétrochimie, a perturbé l’industrie lorsqu’elle est entrée sur le marché de la téléphonie mobile en 2016 avec des taux bien inférieurs à ceux de ses concurrents. Le coût moyen des données mobiles – qui était de 226,3 roupies (3,02 $ au tarif actuel) par gigaoctet en 2015 – a chuté peu de temps après, tombant à seulement 10,9 roupies en 2020, soit 5% du niveau précédent, selon l’Indien gouvernement.

« L’entrée de Reliance Jio en 2016 a déclenché une guerre tarifaire sans précédent dans l’espace mobile indien, qui a entraîné une réduction significative des tarifs de données mobiles par tous les opérateurs de réseau mobile opérant sur le marché, y compris Airtel, Vodafone, etc. », a déclaré Deepa Dhingra, Analyste principal des télécommunications au cabinet d’études GlobalData.

Un magasin Vodafone Idea à Mumbai : Autrefois leader du marché indien, l’entreprise s’est repliée à la troisième place. (Photo de Ryosuke Hanada)

Ces dernières années, Reliance s’est concentré sur la pétrochimie et l’énergie vers les télécommunications, la technologie numérique et la vente au détail. Sa branche numérique Jio Platforms, regorgeant de capitaux d’acteurs mondiaux, dont un investissement de 4,5 milliards de dollars de Google et une injection de 5,7 milliards de dollars de Facebook en 2020, a pu se permettre des tarifs compétitifs. Reliance Jio travaille également avec Google pour développer un réseau 5G.

La concurrence a transformé le paysage des télécommunications en Inde. Une fusion en 2018 de deux acteurs majeurs a créé le leader du secteur, Vodafone Idea, avant d’être dépassé par Reliance Jio, qui contrôle désormais près de 40 % du marché en termes d’abonnés. Bharti Airtel arrive en deuxième position avec près de 30%, suivi de Vodafone Idea avec 22,8%, selon les données du gouvernement.

Les connexions mobiles sont devenues un élément essentiel de la vie quotidienne en Inde. Un total de 64% des plus de 1,3 milliard d’habitants du pays possédaient un smartphone en 2020, contre 44% en 2016, selon le cabinet d’études Counterpoint basé à Hong Kong. Stimulés par les blocages de COVID-19 et les restrictions de voyage, les services en ligne se sont étendus à un large éventail d’entreprises, et les opérateurs de téléphonie mobile se sont battus contre un concours financièrement épuisant pour les clients.

Cela a un impact visible sur Vodafone Idea. Les opérateurs de téléphonie mobile indiens doivent investir à la fois dans leurs réseaux 4G et dans la 5G, qui n’est pas encore disponible. Mais la détérioration des revenus a laissé Vodafone Idea dans une situation relativement pire en termes d’investissements dans le réseau, selon un rapport de Nomura. Cela a entraîné une mauvaise réception, en particulier dans les zones rurales, ce qui à son tour fait fuir les clients.

Vodafone Idea était embourbé dans un passif d’environ 1 800 milliards de roupies, soit environ 24 milliards de dollars, à la fin du mois de mars, soit plus de 10 fois ses bénéfices avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement.

L’une des causes des difficultés de Vodafone Idea était les taxes que les opérateurs de téléphonie mobile doivent payer : le gouvernement perçoit un pourcentage des revenus de l’entreprise sous forme de licences et d’autres frais. Les transporteurs avaient contesté la définition du gouvernement de ces revenus, mais le plus haut tribunal indien leur a ordonné en 2019 de payer des frais de retard plus des intérêts.

La décision a porté un coup sévère aux acteurs établis Vodafone Idea et Airtel. Le nouveau venu Reliance Jio a été le seul des trois à dégager un bénéfice net pour l’exercice 2020.

Le cabinet a approuvé en septembre un plan de secours qui comprenait un moratoire sur ces paiements pendant quatre ans, mais cela semble peu susceptible de résoudre les problèmes de Vodafone Idea.

Avec plus de 200 millions d’abonnés, l’effondrement de Vodafone Idea aurait des répercussions au-delà de l’industrie. Le gouvernement a nié la possibilité de nationaliser l’entreprise.

Les retards dans les investissements dans les infrastructures de télécommunications en Inde auraient un impact sur les entreprises qui cherchent sur ce marché des opportunités commerciales dans les équipements de réseau. Parmi eux se trouve la société de commerce électronique japonaise Rakuten Group, qui possède un laboratoire de recherche à Bangalore et vise à vendre son modèle à bas prix pour les réseaux 5G.