New York CNN —

Une date limite imminente pour les compagnies aériennes pour moderniser leurs avions avec une technologie mise à jour pourrait potentiellement perturber certains vols pendant l’un des week-ends de voyage les plus lourds de l’année.

Le 1er juillet, les opérateurs sans fil tels qu’AT&T et Verizon devraient commencer à exploiter leurs réseaux cellulaires 5G à des niveaux de puissance plus élevés à proximité des aéroports américains, marquant la fin d’une période de transition.

Le changement peut conduire à de meilleures performances 5G dans et autour des aéroports, mais il peut également entraîner des interférences radio affectant les aéronefs qui n’ont pas encore été équipés d’équipements capables de recevoir les signaux.

Plus précisément, les signaux 5G pourraient affecter les équipements connus sous le nom d’altimètres radar, qui font rebondir les ondes radio du sol pour informer les pilotes de leur hauteur par rapport au sol. Les altimètres radar sont particulièrement importants pour les atterrissages par mauvais temps et autres conditions de faible visibilité, où d’autres méthodes de détermination de l’altitude d’un aéronef peuvent être altérées.

Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a déclaré la semaine dernière que plus de 80% de la flotte d’avions nationaux américains avaient été modernisés, mais qu' »un nombre important d’avions » restait à moderniser. La plupart des avions en circulation sont exploités par des compagnies aériennes étrangères, a-t-il écrit dans une lettre à Airlines for America, un groupe commercial de l’industrie. Mais il a averti qu’en général, l’échec de la transition pourrait entraîner des perturbations de voyage, y compris des retards et des annulations.

« Les passagers ne doivent pas supporter le poids de l’incapacité d’une compagnie aérienne à équiper suffisamment d’avions pour pouvoir opérer en toute sécurité dans l’environnement de la bande C 5G », a écrit Buttigieg dans la lettre obtenue par CNN, « et on ne peut pas s’attendre à ce que les passagers portent la responsabilité de une compagnie aérienne qui ne parvient pas à ajuster ses horaires de manière réaliste » en réponse à un manque de préparation à la 5G.

Plusieurs transporteurs aériens américains ont déclaré jeudi à CNN qu’ils seraient en mesure de respecter le délai. American Airlines et Southwest Airlines ont déclaré que leurs flottes étaient déjà entièrement modernisées, tandis qu’un porte-parole d’United Airlines a déclaré que la compagnie « achèvera ce travail sur notre flotte principale d’ici le 1er juillet ».

Delta Air Lines a déclaré qu’en raison d’un problème de fournisseur, la compagnie aérienne ne serait pas en mesure de respecter la date limite du 1er juillet, avec environ 190 avions à fuselage étroit utilisant toujours les anciens altimètres radar. Il a ajouté que tous ses avions gros porteurs disposeront de l’équipement mis à niveau d’ici la date limite.

Tout en reconnaissant que le problème pourrait restreindre les vols affectés par les intempéries, un porte-parole de Delta a déclaré que la société s’attend à « un impact opérationnel minimal ».

« La sécurité du vol ne sera jamais remise en question et Delta respectera toutes les directives et réglementations », a déclaré la compagnie dans un communiqué.

La Regional Airline Association, quant à elle, a déclaré que la plupart des avions de ses membres avaient été modernisés avant la date limite de l’automne dernier et qu’ils prévoyaient de moderniser les avions restants.

La décision prise samedi par les opérateurs de téléphonie mobile d’intensifier leurs opérations de réseau 5G à proximité des aéroports intervient après un délai volontaire d’un an par les fournisseurs de services sans fil pour donner aux compagnies aériennes le temps de moderniser leurs flottes. Ce retard a suivi un report encore plus tôt négociés par les opérateurs de téléphonie mobile et l’industrie aéronautique, qui avaient soulevé de grandes inquiétudes quant au fait que les signaux 5G pourraient affecter les voyages en avion.

La date limite vient après une semaine de fortes perturbations des vols liés aux conditions météorologiques qui commencent à se calmer, à l’exception de United.

Buttigieg a déclaré plus tôt à CNN que vendredi « sera le jour le plus chargé de ce week-end de vacances » et que « cela pourrait même s’avérer être le jour le plus chargé pour les voyages en avion depuis la pandémie ».

Gregory Wallace de CNN a contribué au reportage.