Un effort désordonné pour équiper les avions d’une technologie mise à jour menace de bouleverser probablement le week-end le plus chargé pour les voyages aériens post-pandémiques aux États-Unis.

Les compagnies aériennes se sont efforcées de moderniser leurs flottes avec de nouveaux équipements avant samedi, lorsque les opérateurs sans fil américains commenceront à augmenter leurs signaux 5G.

Mais de nombreux transporteurs nationaux et internationaux ne peuvent pas respecter le délai, a déclaré la Federal Aviation Administration.

Les vacanciers peuvent également voir leurs horaires bouleversés par des conditions météorologiques extrêmes.

De violentes tempêtes le long de la côte est du pays, une vague de chaleur dans les États du sud et la fumée des feux de forêt au Canada ont chacune contribué à des conditions difficiles pour les voyages en avion cette semaine.

Plus de 6 000 vols ont été supprimés et plus de 30 000 retardés depuis lundi, selon les données du site Web FlightAware.

Même si la plupart des compagnies aériennes ont depuis largement rebondi, les jours à venir verront de la fumée de feu de forêt flotter sur des espaces aériens très fréquentés comme New York et des orages secoueront les États du Midwest.

Jeudi a marqué la journée la plus chargée pour les voyages aériens américains depuis avant la pandémie avec plus de 52 000 vols, a déclaré la FAA sur Twitter.

Ce volume pourrait être dépassé vendredi, au début du long week-end de la fête de l’indépendance.

L’afflux de passagers survient alors que des centaines d’avions ne respecteront pas la date limite pour les mises à jour mandatées par le gouvernement de leurs systèmes d’atterrissage.

À partir de samedi, AT&T, Verizon et d’autres opérateurs de réseaux sans fil seront libres d’augmenter la puissance de leurs signaux 5G, un changement qui pourrait conduire à de meilleures performances Wi-Fi dans et autour des aéroports.

Mais les responsables de l’industrie du transport aérien ont averti que les changements pourraient interférer avec les filtres de radiofréquence utilisés par les avions pour aider les pilotes à déterminer l’altitude. Appelés radioaltimètres ou altimètres radar, ces équipements sont particulièrement importants pour atterrir en toute sécurité dans des conditions défavorables ou de faible visibilité.

Conformément à ces préoccupations, la FAA a ordonné à tous les transporteurs de mettre à niveau leurs flottes avec de nouveaux altimètres tolérants à la 5G d’ici samedi. Mais il a déclaré dans une déclaration à la BBC que la nouvelle technologie n’a pas encore été installée dans environ 15% des avions nationaux et 34% des avions internationaux qui volent dans l’espace aérien américain.

La semaine dernière, le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a averti les compagnies aériennes dans une lettre: « Seuls les avions équipés de radioaltimètres modernisés pourront effectuer des atterrissages par faible visibilité. Et pour certains types de flotte, une modernisation sera nécessaire pour opérer du tout aux États-Unis après la date limite. »

Selon la FAA, les transporteurs en Europe, y compris au Royaume-Uni, ont « en grande partie achevé leur travail ».

Mais les groupes commerciaux représentant les compagnies aériennes américaines se plaignent que les problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale ont entravé leurs efforts pour se conformer.

« Les transporteurs ont communiqué à plusieurs reprises cette réalité au gouvernement », a déclaré Airlines for America, qui représente la plupart des grands transporteurs américains.

« Néanmoins, grâce à une planification minutieuse, les transporteurs membres d’A4A sont confiants dans leur capacité à maintenir l’intégrité de leurs horaires, malgré l’imminence de l’échéance. »

American, Alaska, Southwest et United – tous membres d’A4A – ont confirmé aux médias américains cette semaine qu’ils seraient en mesure de respecter le délai.

Mais un autre transporteur clé, Delta, a déclaré qu’environ 190 avions de sa flotte de plus de 900 ne seront pas mis à niveau à temps en raison d’un problème de fournisseur.

« Ce que cela signifie pour Delta, c’est que certains de nos avions auront plus de restrictions pour les opérations par mauvais temps », a déclaré un porte-parole, ajoutant qu’il fallait s’attendre à un certain impact opérationnel.

« La sécurité du vol ne sera jamais remise en question, et Delta respectera toutes les directives et réglementations de nos régulateurs »,